第16章 七日断肠（1/2）

一、倒计时·第四日

辰时，城西私宅。

阿素在剧烈的腹痛中醒来，冷汗已浸透中衣。她蜷缩在床角，手指死死抓着被褥，指节泛白。毒发的间隔越来越短了——从最初的一天一次，到现在的三个时辰一次，疼痛也一次比一次剧烈。

“阿素姐姐！”小丫鬟红着眼眶端药进来，“陆先生新配的止痛药……”

阿素勉强撑起身子，接过药碗一饮而尽。药效很快，疼痛逐渐缓解，但那种五脏六腑都被绞碎的虚脱感，让她连抬手的力气都没有。

“什么时辰了？”

“辰时三刻。”小丫鬟扶她躺下，“顾教习派人传话，说王妃醒了，想见您。”

阿素眼睛一亮：“王妃醒了？什么时候的事？”

“昨日傍晚醒的，太医说已无性命之忧，只是身子虚，要调养。”小丫鬟说着，从怀中取出一封信，“这是王妃让墨统领送来的，说务必亲手交给您。”

信纸柔软，带着淡淡的药香。沈清辞的字迹虽然虚弱，但依然清秀有力：

“阿素见字如晤：闻你为我母子舍命，清辞愧不敢当。今虽苏醒，然每思及你身中剧毒，心如刀割。薛先生已赴黄山寻访故友，或有一线生机。在我心中，你早已是书院一员，是我妹妹。万望撑住，等我来看你。清辞手书。”

信末，还有一行朱廷琰添的小字：“已派人往苗疆寻解药，七日之内必有回音。珍重。”

阿素将信贴在胸口，眼泪无声滑落。

王妃醒了。

书院有希望了。

那她……就算真的只有三天可活，也值了。

“帮我更衣。”阿素擦去眼泪，“我要去书院。”

“可是您的身子……”

“没事，止痛药还能撑两个时辰。”阿素坚持，“王妃醒了，书院开学在即，账目的事不能再拖。我要在……在我还能动的时候，把该做的事做完。”

小丫鬟含泪帮她梳洗更衣。铜镜里的少女面色蜡黄，眼窝深陷，唯有那双眼睛依然清澈坚定。

二、书院蛀虫

巳时，毓秀书院筹备处。

书院主体建筑已基本完工，三进院落，白墙黛瓦，在初夏的阳光中显得素雅端庄。工人们正在做最后的收尾工作，顾青黛站在前院指挥工匠挂匾额——“毓秀书院”四个大字是沈清辞病中亲手所书，笔力虽不及平日，但风骨犹存。

阿素走进来时，顾青黛正对着账本发火。

“王管事，这笔采买文房四宝的支出，足足比市价高了三成！还有这些木料、砖瓦，价格也都对不上！你给我解释清楚！”

王管事是个四十出头的中年人，圆脸微胖，看起来憨厚老实。他搓着手，一脸委屈：“顾教习明鉴，这批货都是找熟人拿的，质量绝对上乘。价格是贵了些，但一分钱一分货嘛……”

“熟人？”顾青黛冷笑，“哪个熟人？姓甚名谁？家住何处？”

“这……是城东张记文房铺的张大掌柜，我们合作多年了……”

“我昨日刚去过张记。”阿素缓步走来，声音虽弱，却字字清晰，“张大掌柜说，他从未与毓秀书院做过生意，也不认识什么王管事。”

王管事脸色一变。

顾青黛看向阿素，眼中闪过心疼，但还是配合道：“阿素，你继续说。”

“我不但去了张记，还去了供应木料的李记、砖瓦的刘记。”阿素从怀中取出几张纸，“这是三家铺子的报价单，还有他们这半年的出货记录——没有任何一笔是卖给毓秀书院的。”

她将纸张摊在石桌上：“王管事，你采买的这些货物，究竟从何而来？多出来的银子，又进了谁的口袋？”

王管事额上冒汗：“这……这中间或许有什么误会……”

“没有误会。”阿素直视他，“你做的假账很粗糙，漏洞百出。之所以没人发现，是因为王妃病重，顾教习分身乏术，而我……”她顿了顿，“我也差点被你蒙过去。直到我发现，你虚报的价格，正好是三成——这是行贿时最常见的分成比例。”

顾青黛眼神一厉：“行贿？你是说，有人指使你做假账，败坏书院名声？”

王管事腿一软，跪倒在地：“顾教习饶命！是……是有人逼我的！他们说，若我不照做，就要把我儿子……”

“你儿子在城北私塾读书，每月束修二两银子，而你一个管事的月钱只有三两。”阿素平静道，“可你儿子最近却穿起了绸缎衣裳，用的笔墨也都是上品。这钱，从哪来的？”

王管事面如死灰。

顾青黛上前一步：“说，是谁指使你的？”

“是……是户部李侍郎府上的管家……”王管事颤声道，“他说，只要让书院的账目出问题，让书院开不起来，就给我五百两银子，还保我儿子进国子监……”

户部李侍郎？

顾青黛与阿素对视一眼。李侍郎并不在《青鸾名录》上，但与王汝贤同属户部，关系密切。

“他还让你做什么？”顾青黛追问。

“没……没了，就是做假账，拖延工期，让书院六月开不了学……”

阿素忽然道：“不对。若只是想拖延开学，虚报价格就够了，何必连供货商铺都要造假？除非……”她脑中灵光一闪，“除非那些货物本身有问题！”

她转身就往库房跑。

“阿素！”顾青黛连忙跟上。

库房里堆满了文房四宝、桌椅板凳、书本教材。阿素直奔那批新到的笔墨纸砚，拆开包装仔细检查。

笔墨纸砚看起来都是上品，但当她拿起一块墨锭时，手指沾上了黑色——墨色脱落！

“这批墨是劣质货，一用就掉色。”阿素又翻开书本，“纸张太脆，翻几次就会碎。还有这些笔，笔头一用就散……”

她越查心越沉。

如果开学时学生们用上这些东西，写出来的字墨迹模糊，书本一翻就破，笔一写就坏——外人会怎么看书院？定会觉得书院贪墨公款，以次充好，名声尽毁！

好毒的计策！

顾青黛脸色铁青：“李侍郎……这是要把书院往死里整。”

“不止。”阿素喘息着，毒发的虚弱感又涌上来，“他背后……一定还有人。李侍郎与王妃无冤无仇，为何要下此毒手？”

正说着，外面突然传来喧哗声。

一个工匠慌慌张张跑进来：“顾教习，不好了！前院刚挂的匾额……掉下来了！”

三、匾额惊魂

前院，那块“毓秀书院”的匾额摔在地上，裂成三截。匾额后的横梁上，固定匾额的铁钩竟然齐齐断裂——不是锈蚀，而是被人锯过，只留一丝相连，挂上去时看不出来，时间一长承受不住重量就断了。

“这是谋杀！”顾青黛看着匾额摔碎的位置——正下方是她刚才站立指挥的地方。若不是她临时走开去库房，此刻已经被匾额砸中脑袋，不死也残。

阿素蹲下身检查铁钩的断口，锯痕很新，最多不超过两日。

“王管事这几天一直盯着挂匾的事。”她看向被押过来的王管事，“是你动的手脚？”

王管事连连摇头：“不是我！真的不是我！我只负责账目，工地上有专门的监工……”

“监工在哪？”

“今早……今早告假回家了，说是老母亲病了……”

顾青黛立刻下令：“去监工家！活要见人，死要见尸！”

两个护卫领命而去。

阿素扶着廊柱，腹痛又开始发作。她咬牙忍着，脑中飞快思索：账目造假、货物以次充好、匾额动手脚……这些不是一个人能完成的。书院筹备处里，肯定还有内鬼。

“顾教习，”她低声道，“先把王管事关起来，别声张。然后……查所有工匠、杂役的底细。特别是最近三个月新来的。”

“你怀疑我们内部有奸细？”

“一定有。”阿素脸色苍白，“而且不止一个。否则，不可能方方面面都被动了手脚。”

顾青黛点头，正要吩咐，门外突然传来马蹄声。

朱廷琰带着墨痕，疾驰而至。

“王爷？”顾青黛迎上去。

朱廷琰下马，脸色凝重：“刚刚收到密报，李侍郎昨夜暴毙家中，说是突发心疾。但冯保从京城传来的消息——李侍郎死前见过一个人。”

“谁？”

“徐阶的孙子，徐有贞。”朱廷琰一字一句，“徐有贞如今在南京礼部任职，与李侍郎是同年。更重要的是……他娶了夏言侄孙女为妻。”

所有人都倒吸一口凉气。

徐有贞，徐阶的孙子，夏言的侄孙女婿。

这个身份太敏感了。

“李侍郎暴毙，是灭口。”朱廷琰看向碎裂的匾额，“看来，有人不想让书院开起来，更不想让我们查到更多。”

阿素忽然道：“王爷，李侍郎府上的管家……可能还活着。”

朱廷琰看向她。

“如果我是主谋，灭了李侍郎的口，但不会立刻杀管家——管家是直接联系人，知道得最多，也最有可能被我们抓到。留着他，关键时刻可以用来误导我们，或者……做替死鬼。”

话音刚落，一个护卫匆匆跑来：“王爷！找到监工了！在他家柴房里，已经……已经断气了。是中毒。”

“什么时候死的？”

“仵作说，至少死了六个时辰。”

也就是说，在匾额挂上去之前，监工就已经死了。

那么锯断铁钩的，另有其人。

朱廷琰眼神冰冷：“墨痕，带人围了李侍郎府，抓管家。记住，要活的。”

“是！”

墨痕领命而去。

朱廷琰走到阿素面前，看着她苍白如纸的脸，沉声道：“你中毒已深，不该再劳心劳力。回王府去，让陆先生好好诊治。”

阿素摇头：“王爷，学生的时间不多了。在最后这几天，让学生为书院做点事吧。王妃……王妃还需要一个干干净净的书院。”

朱廷琰沉默良久，忽然从怀中取出一个小玉瓶：“这是薛先生临去黄山前留下的‘续命丹’，能暂时压制毒性，减轻痛苦。但只有三颗，每颗只能撑十二个时辰。”

阿素接过玉瓶，深深一礼：“谢王爷。”

“不必谢我。”朱廷琰转身，望向书院大门，“要谢，就谢你自己——你配得上这药。”

四、管家之死

未时，李侍郎府。

府中已乱作一团。李侍郎暴毙，夫人哭晕过去，下人们人心惶惶。墨痕带兵闯入时，管家正躲在柴房里，准备收拾细软逃跑。

“拿下！”

管家被押到前厅时，面如土色，却还强作镇定：“你们……你们凭什么抓我？我可是李府的管家！”

墨痕将王管事的供词扔在他面前：“李侍郎指使你贿赂王管事，败坏书院名声，证据确凿。说，为什么这么做？”

管家眼珠乱转：“我……我不知道什么书院……”

“不知道？”墨痕冷笑，“那王管事说的五百两银子和国子监名额，是鬼给他的？”

管家语塞。

朱廷琰从门外走进来，一身亲王常服，不怒自威：“李侍郎已经死了，你若不招，就是替死鬼。招了，或许还能活命。”

管家噗通跪下：“王爷饶命！小人……小人只是奉命行事啊！”

“奉谁的命？”

“是……是徐有贞徐大人！”管家磕头如捣蒜，“徐大人说，书院是沈清辞办的，沈清辞是摄政王妃，是夏公案的清查者。只要书院出事，王妃名声受损，摄政王就会分心，夏公案的追查就会放缓……”

“还有呢？”

“徐大人还说……还说书院开学那天，会有‘好戏’上演。具体是什么，小人真的不知道啊！”

朱廷琰与墨痕对视一眼。

开学那天的“好戏”？

现在离六月初一开学，还有十二天。

“徐有贞现在何处？”朱廷琰问。

“小人不知。自从李侍郎暴毙，徐大人就再没露面……”

正说着，门外突然传来惊呼：“走水了！柴房走水了！”

众人冲出去，只见柴房浓烟滚滚，火势迅速蔓延。府中下人忙着救火，乱成一团。

“不好！”墨痕突然想起什么，“柴房里……”

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