第11章 世子染恙暗潮生（1/2）

一、离京启程

腊月二十，寅时末，天色还是一片沉郁的墨蓝。

魏国公府门前已备好了车马。三辆马车，十二匹骏马，三十名护卫——这是朱廷琰南下督查江南盐政的全部仪仗。圣旨是三天前下的，命他“病体若稍愈，即赴江南查察盐务，整饬纲纪”。

朱廷琰披着墨狐大氅，站在台阶上，脸色在灯笼光下更显苍白。他前日又发了一次低烧，咳了半宿，今早才勉强起身。

清辞为他系紧大氅的系带，手指拂过领口的绒毛，动作轻柔而专注：“江南湿冷，比京城更甚。我备了三十副药，每日一副，已经交代墨痕了。还有这件貂绒里衣，贴身穿着，莫要贪凉。”

“知道了。”朱廷琰握住她的手，掌心微凉，“你也是。府中事务繁杂，莫要太过操劳。若有为难处，去请教父亲，或是递牌子进宫找淑妃娘娘。”

清辞点头，从袖中取出一个锦囊：“这里面有三颗‘保心丸’，若真遇到危急，含服一颗，可护心脉。另外……”她压低声音，“徐院使的手札中，记载了几种江南常见的毒物与解法，我都抄录了一份，放在行李暗格里。”

朱廷琰将锦囊贴身收好，深深看着她：“清辞，这一去，少则两月，多则半年。京城这边……齐王不会善罢甘休，你千万小心。”

“我晓得。”清辞微笑，“你忘了？我可是从金陵后宅杀出来的人。京城这潭水再深，也淹不死我。”

话虽如此，两人眼中俱是担忧。

卯时正，启程的时辰到了。

朱廷琰转身上车，车帘放下前，最后看了清辞一眼。那眼神复杂，有不舍，有牵挂，还有一丝清辞看不懂的决绝。

马车缓缓启动，驶出朱雀大街，消失在晨雾中。

清辞站在府门前，直到车队再也看不见，才转身回府。寒风卷起她披风的下摆，猎猎作响。

紫苏小声劝道：“小姐，回屋吧，外头冷。”

清辞摇头：“去前厅。今日起，该办正事了。”

二、府务初理

前厅里，府中所有管事、嬷嬷已齐聚等候。

清辞在朱劭下首的位置坐下——那是李氏坐了十八年的位置。厅中众人神色各异，有恭敬，有审视，有不以为然，也有等着看笑话的。

赵嬷嬷捧上一摞账册：“世子妃，这是府中近三年的总账，各房各院的细账，库房、田庄、铺面的收支，都在这里了。”

清辞随手翻开最上面一本，是去年腊月的总账。条目密密麻麻，她快速扫过，忽然指着一项：“这笔‘修缮东园假山’，三千两，是谁经手的？”

一个穿着绸缎袄子的管事上前一步：“回世子妃，是小的经手。东园假山年久失修，有几处松动，恐伤着人，故而请了匠人重修。”

“请的哪家匠人？”

“是、是城南‘永固石行’。”

“可有契约？工匠几人？工期几日？用料几何？”清辞一连串问下去。

那管事额头冒汗：“契约……契约在账房那儿。工匠约莫十来人，工期……工期半月，用料……用料就是寻常青石……”

清辞合上账册，淡淡道：“东园假山我去看过，不过是几处勾缝脱落，补些灰浆即可，何须三千两重修？永固石行我也打听过，接这么大的活儿，必有详细报价单。你现在去取契约和报价单来，若拿不出……”她抬眼，“这三千两，就从你月例里扣。”

管事脸色煞白，“噗通”跪倒：“世子妃恕罪！小的、小的记错了……是、是五百两……”

“五百两也多了。”清辞声音平静，“赵嬷嬷，派人去永固石行核实，看看这活儿到底值多少钱。多出的部分，追回来。至于你——”她看向那管事，“贪墨多少，吐出多少。吐不出的，送官。”

厅中一片死寂。所有人都收起了轻视之心。

清辞继续翻账册，又指出了几处明显虚报的开支，当场发落了三个管事。每处置一人，她都条分缕析，证据确凿，让人无可辩驳。

一个时辰后，厅中已无人敢抬头。

清辞放下最后一本账册，环视众人：“从今日起，府中所有开支，需提前三日申报，附上明细与报价，经我核准方可支取。所有采买，需两人同行，货比三家，回来后交票对账。所有管事，每旬一次述职，我会亲自考较。”

她顿了顿：“做得好，月例加三成，年终另有重赏。做得不好，或是有贪墨舞弊者，今日那三位便是榜样。”

恩威并施，雷霆手段。

众人齐声应诺：“谨遵世子妃吩咐。”

散会后，朱劭从屏风后转出，眼中带着赞许：“做得不错。李氏在时，这些人骄纵惯了，是该好好敲打。”

清辞起身行礼：“父亲过奖。儿媳年轻，许多事还要父亲提点。”

朱劭摆手：“你比我想象的能干。府中交给你，我放心。”他顿了顿，“只是……廷琰不在，你要多费心。若有难处，随时来找我。”

“谢父亲。”

三、暗流涌动

午后，清辞在兰院处理锦绣堂的账目。

京城分号重新开张三日，生意火爆，日进斗金。陈伯来信说，库存的玉容露已售罄，正在加紧赶制。但麻烦也随之而来——有几家老字号胭脂铺联合压价，还暗中散播谣言，说锦绣堂的东西“用了会依赖”，“停了就反弹”。

“小姐，咱们要不要也降价？”紫苏问。

清辞摇头：“降价是下策。一旦开了头，往后就难做了。”她沉吟片刻，“这样，你让陈伯放出消息：锦绣堂三日后推出新品‘玉颜霜’，专门针对冬日干燥肌肤。前一百位预订者，可获赠‘润手膏’一盒。”

“新品？”紫苏一愣，“咱们哪有新品？”

“现在有了。”清辞走到书案前，铺纸研墨，“我今晚就写方子。玉颜霜在玉容露的基础上，加入珍珠粉和几种温补药材，更适合北地冬日。润手膏简单，用猪油、蜂蜡、玫瑰精油调制即可。”

她一边写，一边交代：“另外，让陈伯在铺子里设一个‘试妆区’，请两个懂妆容的娘子坐镇，免费为客人试妆、讲解护肤之法。再印些小册子，上面写些冬日护肤常识，客人买了东西就送一本。”

紫苏听得眼睛发亮：“小姐这主意好！那些铺子只会压价，咱们却教客人怎么用，高下立判！”

正说着，外头传来赵嬷嬷的声音：“世子妃，三小姐来了。”

朱静仪怯怯地走进来，手里提着个食盒：“三嫂，我、我做了些枣泥山药糕，您尝尝。”

清辞让她坐下，打开食盒，糕点做得小巧精致，还冒着热气。

“三妹妹手艺真好。”清辞尝了一块，甜而不腻，“有心了。”

朱静仪绞着帕子，欲言又止。

“有事？”清辞问。

“我……我听说，外头又在传闲话。”朱静仪声音细如蚊蚋，“说世子哥哥身子弱，这次南下凶多吉少……还说，还说若是世子有个万一，父亲可能要……要另立世子。”

清辞手中糕点一顿：“这话从哪儿听来的？”

“是、是昨日我去给父亲请安，路过花园时，听见两个婆子嘀咕……”朱静仪脸色发白，“她们说，二哥哥最近常往齐王府跑，齐王对他很是赏识……三嫂，我、我害怕……”

清辞放下糕点，神色平静：“怕什么？世子好好的，那些闲话，不过是有人故意散播，乱人心神罢了。”

她看着朱静仪：“三妹妹，这些话你还跟谁说过？”

“没有……我只跟姨娘说了，姨娘让我来告诉您。”

清辞点头：“你做得对。往后听到什么，都来告诉我。至于那些嚼舌根的……”她眼中寒光一闪，“赵嬷嬷。”

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