第3章 世子亲临展风华（2/2）
清辞握紧环佩，玉质温凉。
她正想再问，院外传来敲门声。
“三小姐，老爷请您去前厅，有贵客到了。”是管家沈福的声音，语气里带着一丝不易察觉的紧张。
这么早？宴席在午时，此刻才辰时初。
清辞与周嬷嬷对视一眼，将环佩收进袖中，起身：“知道了，这便去。”
走出房门时，晨光正好。
桂花开得正盛，金灿灿地缀满枝头，甜香浓郁得化不开。
清辞深吸一口气，迈步向前厅走去。
四、初会世子
前厅今日布置得格外隆重。
紫檀木八仙桌铺着猩红毡毯，太师椅上搭着绣金椅袱，多宝阁上的古玩玉器擦得锃亮。沈敬渊穿着簇新的藏青官服，头戴乌纱，端坐主位，神色严肃中透着几分紧绷。
王氏坐在下首，一身沉香色织金缎褙子，头戴赤金满冠，妆容精致，却掩不住眼下淡淡的青黑。沈清婉坐在她身侧，低垂着头，看不清表情，只双手紧紧攥着帕子。
清辞进来时，所有人的目光都集中在她身上——准确地说，是她发间那套点翠头面。
沈敬渊瞳孔微缩，王氏脸色一僵，沈清婉则猛地抬头，眼中几乎喷出火来。
“女儿给父亲、母亲请安。”清辞盈盈下拜。
“起来吧。”沈敬渊声音有些干涩，“坐。”
清辞在下首的绣墩上坐下，姿态端庄。
厅内一时寂静，只闻更漏滴答。
就在这时，门外传来通传声：“魏国公世子到——”
沈敬渊霍然起身，王氏也忙站起来。清辞随之起身，垂眸敛衽。
脚步声由远及近，不疾不徐。
首先映入眼帘的是一双玄色云纹皂靴，靴面纤尘不染。往上，是月白云纹锦袍，腰间束着玉带，悬挂着那枚螭龙佩。再往上——
清辞抬起眼。
晨光从雕花门扇斜射进来，落在来人身上。他身量很高，肩背挺拔，虽面容清瘦，肤色带着久病之人特有的苍白，但眉目深邃，鼻梁高挺，一双眼睛尤其引人注目——瞳色极深，如古井寒潭，平静无波，却仿佛能洞穿人心。
这便是朱廷琰。
与诗会那日伪装的“朱公子”相比，此刻的他褪去了刻意营造的温润书卷气，取而代之的是一种久居上位的从容与疏离。即便刻意显出几分“病弱”之态，那份骨子里透出的贵气与威仪，依旧令人不敢逼视。
“世子大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”沈敬渊上前一步，躬身行礼。
朱廷琰虚扶一把：“沈大人不必多礼。晚辈冒昧早至，叨扰了。”
声音不高，却清朗悦耳，带着一种金石般的质感。
“哪里哪里，世子肯来，是沈家的荣幸。”沈敬渊侧身，“这是内子王氏，小女清婉、清辞。”
王氏与沈清婉连忙行礼。
朱廷琰微微颔首，目光掠过王氏与沈清婉，最后落在清辞身上。
四目相对。
清辞能感觉到他的视线在她发间的点翠上停留了一瞬，而后移开，仿佛只是不经意的一瞥。
“三小姐。”他开口，语气平淡，“头面可还合适？”
清辞福身：“谢世子厚赐，很合适。”
“合适便好。”朱廷琰转向沈敬渊，“听闻今日府上设宴，晚辈特备薄礼，聊表心意。”
他身后，墨痕捧着礼单上前。
沈敬渊接过，只扫了一眼，便倒吸一口凉气。
礼单上列着：赤金如意一对，东海明珠一斛，苏绣屏风四面，前朝古画一幅，还有……金陵城外良田百亩的地契。
这份礼，太重了。重到超出了寻常提亲的范畴，更像是一种……宣告。
“世子，这太贵重了……”沈敬渊手有些抖。
“沈大人不必推辞。”朱廷琰在客座首位坐下，端起丫鬟奉上的茶盏，轻抿一口，“既结两姓之好，这些不过是俗物罢了。”
他放下茶盏，目光扫过厅内众人，最后落在沈敬渊脸上：“晚辈今日来，除了贺节，还有一事。”
厅内空气一凝。
“世子请讲。”
“听闻前日都察院有人递了折子，弹劾沈大人治家不严。”朱廷琰语气平静，仿佛在说一件无关紧要的小事，“晚辈已请家母入宫，向皇后娘娘陈明原委。娘娘仁慈，已令司礼监将折子留中不发。”
“哐当——”
王氏手中的茶盏盖滑落，摔在青砖地上，碎成几片。
沈敬渊脸色煞白，又瞬间涨红，张了张嘴，竟不知该说什么。
留中不发！这意味着，皇后娘娘亲自过问了此事，并且站在了沈家这边！那孙御史的弹劾，已成废纸！
“多、多谢世子……”沈敬渊声音发颤，“多谢国公夫人，多谢皇后娘娘……”
“沈大人客气。”朱廷琰目光转向王氏，“只是，流言伤人。晚辈以为，沈夫人身为内宅之主，当肃清门户，杜绝此类谣言再生。您说呢，沈夫人？”
王氏浑身一颤，几乎坐不稳。
这是在当众敲打她！
“世子……说的是。”她咬着牙，挤出声音，“妾身……定当严加管束。”
“那便好。”朱廷琰颔首，仿佛只是随口一提。他重新端起茶盏，看向清辞，“三小姐，听闻你通晓医理。晚辈近来偶得一本前朝太医手札，其中有些方子晦涩难懂，不知可否请教一二？”
话题转得突兀，却自然。
清辞心领神会：“世子过誉。若有用得着的地方，清辞愿尽绵薄之力。”
“既如此，”朱廷琰起身，“不知可否借沈家书房一用？晚辈有些疑问，想向三小姐当面请教。”
沈敬渊一愣：“这……”
男女有别，独处一室，于礼不合。
“沈大人放心，”朱廷琰淡淡道，“墨痕会随侍在侧。且晚辈体弱，只是请教医理，不会太久。”
话已至此，沈敬渊哪敢拒绝：“自然，自然。福叔，带世子与三小姐去书房。”
清辞起身，跟在朱廷琰身后走出前厅。
身后，王氏死死盯着她的背影，指甲掐进掌心，几乎渗出血来。
五、书房对弈
书房门关上，墨痕守在门外。
室内只剩二人。
朱廷琰走到书案后，并未坐下，而是转过身，看着清辞。
方才在厅中的疏离与威仪，此刻淡去了几分，眼中多了些清辞熟悉的东西——那种在诗会上解题时的专注与锐利。
“三小姐，”他开口，声音低了几分，“受惊了。”
清辞摇头：“世子来得及时。”
“孙御史的折子，昨日便递上去了。”朱廷琰走到窗边，看着窗外庭院，“王崇山动作很快。若非宫中有人盯着，此事还真会有些麻烦。”
清辞心中一动：“世子早知道王家会动手？”
“猜到几分。”朱廷琰转过身，倚在窗棂上，姿态放松了些，“王氏不会甘心。她能动用的，无非是娘家那点官场人脉。弹劾是最直接有效的方法。”
“那世子为何……”清辞顿了顿，“为何要帮我到这般地步？”
先太后的头面，皇后的干预，今日当众的敲打与撑腰——这已远超“合作婚约”的范畴。
朱廷琰看着她，目光深邃：“因为你需要。”
简单的四个字。
清辞心头一震。
“这场婚事，于你是跳出沈家的跳板，于我是……一个合适的掩护。”朱廷琰继续道，“但若跳板不稳，掩护不牢，便失去了意义。我既选了你，便不会让你因这些魑魅魍魉而跌倒。”
他说得平静，却有一种不容置疑的力量。
清辞沉默片刻，福身：“多谢。”
“不必谢我。”朱廷琰走到书案前，拿起一支毛笔，在指间转了一圈，“各取所需罢了。只是，”他抬眸，“三小姐似乎还有别的麻烦？”
清辞抬眸。
“昨日墨痕在府外，见到几个形迹可疑之人。”朱廷琰放下笔，“其中一人，手持一枚青玉环佩，在向路人打听沈府的事。那环佩，与三小姐生母遗物，似乎有些相似。”
清辞袖中的手猛地攥紧。
青玉环佩！林姨娘！
“世子可知……那人在打听什么？”
“他在问，”朱廷琰看着她，一字一句，“十六年前，苏州织造局的旧案，以及一个姓林的绣娘。”
窗外，秋风骤起，吹得桂花簌簌落下。
甜香满室，却透着刺骨的寒。