第1章 鸾帖忽至阖府惊（1/2）
一、秋晨静好
金陵的初秋，晨光透过沈府东跨院那株老桂花树的枝叶，碎金般洒在青石地面上。
沈清辞坐在窗前的榆木书案旁，手中拿着一本薄薄的《岭南本草拾遗》，目光却落在窗外。自三月前那场“落水自证”的风波后，府中的日子表面上平静了许多。嫡母王氏称病静养，实则被父亲沈敬渊变相禁足在正院，中馈之权暂由管家与几位老姨娘共同协理。嫡姐沈清婉虽仍不时投来怨毒的目光，但少了王氏撑腰，那些明面上的刁难已收敛大半。
“小姐，该用药膳了。”
周嬷嬷端着黑漆托盘轻步进来，碗中是用黄芪、当归、山药慢炖的鸽汤，热气氤氲，药香与肉香交织。这是清辞为自己调配的调理方子，穿越以来这具身体长期营养不良，需慢慢温补。
“有劳嬷嬷。”清辞放下书册，接过白瓷碗，小口啜饮。
汤水温润入喉，她心中却在盘算另一件事——三日后的中秋家宴。按惯例，今年父亲升任国子监祭酒后的第一个中秋，宴席规格会远超往年。届时金陵官场同僚、世家姻亲皆会前来，正是观察各方关系、寻找机会的良机。
“嬷嬷，前日让你打听的事，可有眉目？”清辞放下空碗，用素帕拭了拭嘴角。
周嬷嬷压低声音：“打听到了。这次宴席，魏国公府确实在受邀之列。不过……”她迟疑片刻，“听说魏国公世子数月前旧疾复发，一直在京郊别院静养，怕是来不了金陵。”
清辞指尖在案几上轻轻一点。
魏国公府——大明开国功臣徐达之后，世袭罔替的一等公爵府邸，如今虽无实权，但在勋贵圈中影响力犹存。更重要的是，据她这几个月通过陆明轩医馆渠道暗中收集的信息，这位“体弱多病”的世子朱廷琰，行迹似乎并非表面那么简单。
“无妨。”清辞淡淡道，“来与不来，我们按原计划准备便是。”
她所说的“原计划”，是在中秋宴上推出第一批试制的“玉容膏”。以珍珠粉、白芷、茯苓等药材配伍，佐以她改良的乳化工艺制成面膏，已在陆明轩医馆的几位女眷中小范围试用，反响极佳。若能借中秋宴在金陵贵女圈一炮而红，便是她脱离沈家、自立门户的第一块基石。
正思量间，院外忽然传来急促的脚步声。
二、惊雷骤至
来人是正院当值的小丫鬟春桃，跑得鬓发松散，满面通红，立在月洞门外喘着气喊：“三、三小姐！老爷让您即刻去前厅！有、有贵客到！”
清辞与周嬷嬷对视一眼。
“什么贵客，值得如此慌张？”清辞起身，语气平静。
“是、是官媒！”春桃眼睛瞪得圆圆的，“带着大红鸾帖来的！说是……说是魏国公府遣来的！”
空气仿佛凝固了一瞬。
周嬷嬷手中的托盘险些脱手，她忙稳住，脸色已变：“小姐，这……”
清辞心中也是微震，但面上不显。她快速整理思绪：魏国公府遣官媒提亲？对象是谁？沈府适龄待嫁的姑娘，嫡姐沈清婉十七，自己刚满十六，庶妹清韵十五。按常理，这等高门提亲，必是冲着嫡女而来。
可若是求娶沈清婉，父亲直接应下便是，何必特意唤自己这个庶女前去？
除非……
“更衣。”清辞简短吩咐，转身走向内室。
周嬷嬷如梦初醒，忙跟进去。主仆二人选了件藕荷色素面交领褙子，下配月白马面裙，发间只簪一支银嵌珍珠的扁簪，妆容素净，不失礼数亦不张扬。
从东跨院到前厅，要穿过两道回廊、一座花园。一路上，仆妇丫鬟们三三两两聚在一处，窃窃私语声如蚊蚋，见清辞过来又慌忙散开，眼神里满是惊疑、探究，甚至有几道毫不掩饰的嫉恨。
前厅已在望。
三、厅前风云
还未进门，便听见嫡姐沈清婉那拔高的、带着颤音的质问：“父亲！这不可能！定是弄错了！”
清辞脚步微顿，在廊柱后停了一息。
透过半开的万字纹隔扇门，可见厅内情形：沈敬渊身着藏青直裰端坐主位，面色沉肃看不出喜怒。王氏竟也出了正院，坐在下首左侧，一身沉香色杭绸褙子，手里攥着一串佛珠，指节捏得发白。沈清婉站在她身侧，满脸涨红，眼中水光潋滟，似是刚哭过。
右侧客座上，坐着两位陌生妇人。上首那位约莫四十许，头戴赤金点翠掩鬓，身着绛紫缠枝莲纹缎面褙子，面容富态，神色端肃——这应是官媒。下首那位年轻些，着丁香色衣衫，捧着一个覆着红绸的朱漆托盘，想必是副手。
而最引人注目的，是官媒身旁立着的一名中年男子。他约五十岁，面白无须，着靛蓝缎袍，腰系犀角带，气质沉稳内敛。清辞目光扫过他交叠在腹前的双手——指甲修剪得异常整齐干净，指腹无明显茧子。这不是寻常管家或仆从。
宦官？或是宫中出来的内侍？
这个念头让清辞心中警铃微响。魏国公府遣官媒提亲，为何会带着这般人物？
“三小姐到——”门外小厮通传。
厅内所有目光齐刷刷射来。
清辞垂眸敛衽，迈过门槛，行至厅中，向沈敬渊与王氏盈盈下拜：“女儿给父亲、母亲请安。”
“起来吧。”沈敬渊的声音听不出情绪。
清辞起身，又向客座方向福了福：“见过二位夫人。”
那官媒仔细打量她，眼中闪过一丝不易察觉的审视，随即露出标准笑容：“这位便是沈三小姐？果然仪态端方。”她转向沈敬渊，“沈大人，可否请三小姐近前一步说话？”
沈敬渊颔首。
清辞依言上前三步，在离官媒五尺处站定，微微垂首，姿态恭谨。
官媒目光如尺，在她身上丈量：身量适中，肩背挺直；虽衣着素简，但针脚细密，料子也是上好的松江棉布；容貌并非绝艳，却眉目清朗，鼻梁秀挺，尤其一双眼睛，沉静如深潭，不见寻常闺秀的羞怯或慌张。
“好，好。”官媒连连点头，侧身对那位蓝袍男子低声道，“常管事，您看？”
被唤作常管事的男子抬眼，目光如实质般落在清辞身上。那目光并非冒犯，却带着一种穿透性的打量，仿佛要透过皮囊看透内里。清辞稳住呼吸，任他审视。
片刻，常管事微微颔首，自袖中取出一封泥金大红帖子，双手递给官媒。
官媒接过，站起身，面向沈敬渊，神色肃然：“沈大人，今日老身受魏国公夫人之托，携世子生辰八字及聘书，特来贵府为世子朱廷琰，求娶贵府三小姐沈清辞为世子正妃。此乃国公夫人亲笔所书鸾帖，请大人过目。”
话音落下，满厅死寂。
“哐当——”
沈清婉手边的茶盏翻倒，滚烫的茶水泼湿了裙裾，她却浑然不觉，只死死瞪着清辞，胸口剧烈起伏。
王氏手中的佛珠“啪”地一声绷断了线，檀木珠子噼里啪啦滚落一地。她嘴唇哆嗦着，想说什么，却被沈敬渊一个冷厉的眼神钉在原地。
清辞自己也怔住了。
求娶……她？庶女沈清辞，为正妃？
这完全违背了此时的婚嫁门第规则。魏国公府再不济也是超品勋爵，世子正妃即便不选公侯嫡女，也应是高官嫡女，怎会指名一个五品文官的庶女？
除非……这桩婚事背后，有不得不选她的理由。
电光石火间，清辞脑中闪过诸多线索：朱廷琰的“旧疾”、他暗中查访江南盐政的传闻、自己数月前在诗会上“无意”帮那位“朱公子”解围时他深藏的眼神、陆明轩曾提及魏国公府近年与宫中往来密切……
一个模糊的轮廓逐渐清晰。
这恐怕不是一桩简单的婚事，而是一场交易，一次结盟。
“父亲！”沈清婉终于哭喊出来，声音尖利，“她一个庶女！凭什么！定是弄错了！该是我！我才是沈家嫡长女！”
“住口！”沈敬渊厉声呵斥，额角青筋微跳。他深吸一口气，转向官媒时已恢复平静，“常管事，李媒官，此事……实在出乎沈某意料。小女清辞资质平庸，恐难匹配世子尊位，不知国公夫人是否……”
“沈大人不必过谦。”常管事终于开口，声音不高，却带着一种不容置疑的沉稳，“国公夫人与世子已详细查访过。三小姐端庄淑慧，通晓医理，于去岁时疫中献策有功，更曾于金陵诗会上展露才思。世子对三小姐品行才学，甚为钦慕。”
查访？清辞心中冷笑。看来对方功课做得很足，连诗会那点小事都挖出来了。
沈敬渊脸色变幻。他自然听得出这话中深意——对方并非一时兴起，而是深思熟虑后的决定。拒绝？魏国公府虽无实权，但在勋贵圈与宫中影响力犹存，得罪不起。答应？一个庶女高嫁至此，于沈家虽是荣耀，却也会将沈家卷入勋贵乃至更深层次的漩涡中……
“沈大人。”常管事继续道，语气放缓，“国公夫人知此事唐突，故特让在下带来信物。”他自怀中取出一只巴掌大的紫檀木盒，打开。
盒内衬着玄色绒布，上面静静躺着一枚玉佩。玉质温润如羊脂，雕作螭龙衔芝图案，雕工精湛，螭龙姿态灵动，芝草纹理清晰，更难得的是玉身隐有流光，一望便知是传承多年的古玉。
“此乃魏国公府世代相传的螭龙佩，历来由世子佩戴。”常管事将木盒推向沈敬渊，“夫人言，以此佩为信，足见诚意。若大人应允，三日后中秋宴，世子将亲至贵府拜会，正式下聘。”
世子亲至！
沈敬渊瞳孔微缩。这是把沈家架在火上烤——若不应，便是当众打魏国公府的脸；若应了，便再无转圜余地。
他看向清辞。
这个一向被他忽视的庶女，此刻静静立在厅中，面色平静无波，仿佛这场关乎她命运的狂风暴雨与她无关。这份定力……沈敬渊忽然想起数月前她献上时疫方子时的冷静，落水自证时的果决，还有这些日子暗中传来她在打理生母留下那点产业时展现的手段。
或许，这个女儿的价值，他一直低估了。
“清辞。”沈敬渊缓缓开口，“此事，你怎么看？”
全厅目光再次聚焦。
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