第18章 抽丝剥茧（1/2）

晨光熹微时，沈清辞只浅眠了一个时辰便醒了。

周嬷嬷轻手轻脚进来，见她已起身坐在窗边，心疼道：“姑娘怎不多睡会儿？昨夜那般凶险……”

“睡不着。”沈清辞看向窗外渐渐亮起的天色，“嬷嬷，父亲那边可有动静？”

“老爷寅时末就去了衙门，画舫失火是大事，知府大人召集属官商议。不过老奴听说，”周嬷嬷压低声音，“老爷出门前，特意让管事去落雪院问了一声，得知姑娘已平安回府，才放心走的。”

沈清辞眸光微动。沈敬渊这般关注，既因父女情分，恐怕更因她昨夜在诗会上的表现已引起重视——无论是应对朱聿铭的机锋，还是火场救人的胆识，都让他看到这个庶女的价值。

“府中其他人呢？”

“大姑娘天快亮时才回来，听说吓得不轻，一回屋就哭了一场。夫人那边……”周嬷嬷神色谨慎，“刘妈妈一早出了门，像是去打听什么。还有，老奴去取早膳时，听厨房的婆子嚼舌，说昨夜有生面孔在后巷转悠。”

沈清辞心中一凛。生面孔？是齐王党的人，还是朱廷琰派来护卫的暗卫？

“知道了。”她不动声色，“嬷嬷，今日我要出门一趟。你去准备些寻常衣物，不要太显眼。”

“姑娘要去哪儿？这刚出了事，外头怕不安全……”

“正是出了事，才要去看看。”沈清辞起身，从妆匣底层取出那枚羊脂玉环和昨夜带回来的矿渣香囊，“有些线索，需亲自确认。”

早膳后，沈清辞换了身素净的藕荷色襦裙，外罩月白比甲，发髻只簪一支银簪，带着周嬷嬷从侧门出府。马车刚驶出巷口，她便察觉有至少两道视线从不同方向投来。

一道隐蔽而锐利，应是墨痕或暗卫；另一道则显得鬼祟，躲在街角茶摊后，见马车出来便匆匆低头。

“去锦绣堂。”沈清辞吩咐车夫，声音不高不低，“昨日送来的药材账单有些问题，需亲自对账。”

马车驶向城南。经过秦淮河畔时，沈清辞掀开车帘一角，只见画舫残骸已被拖至岸边，焦黑的船体触目惊心，衙役仍在清理现场，围观百姓指指点点。空气中弥漫着烟熏与水腥混合的气味。

“听说死了三个人呢……”

“有个读书人，可怜见的，才二十出头……”

“说是意外，可我表侄在衙门当差，悄悄说那火烧得邪乎……”

零碎的议论飘入耳中。沈清辞放下车帘，闭目凝神。

锦绣堂后院静室。

陆明轩早已等候在此。他今日穿着靛青道袍，神色凝重，见沈清辞进来，立刻起身：“清辞，你没事吧？昨夜诗会的事传遍了，说是突发大火……”

“我无碍，陆大哥放心。”沈清辞示意他坐下，开门见山，“今日请陆大哥来，是有两件事相托。”

“你说。”

“第一，请陆大哥帮我查几种药材的流向。”沈清辞取出一张事先写好的单子，上面列着黄连、地榆、冰片等治疗烧伤的药材，“尤其是近三日，金陵各大药铺这些药材的采买记录，买主是谁，用量多少。”

陆明轩接过单子，略一思索便明白：“你在查昨夜受伤之人？”

“不错。火场受伤者众，但烧伤严重的不会多。若有大量采买这些药材的，尤其是匿名或生面孔，需格外留意。”沈清辞顿了顿，“另外，若有药铺收到不寻常的矿渣样品要求鉴别，也请留意。”

“矿渣？”

沈清辞取出香囊，倒出少许黑色颗粒：“这是昨夜火场残留物，似是银铅矿渣。我想知道金陵城中，有哪些药铺或匠铺会接触此类东西，又是谁在供应。”

陆明轩拈起一粒细看，又闻了闻，神色严肃起来：“这确实是冶炼废渣……清辞，你查这个做什么？昨夜的火……”

“陆大哥，”沈清辞直视他，“有些事，知道越多越危险。你只需帮我查这些明面上的线索，其余不必深究。若有异常，立刻告诉我，但切勿亲自涉险。”

陆明轩看着她澄澈而坚定的眼睛，心中涌起复杂情绪。他想护她周全，却也知她并非需要庇护的寻常女子。

“好。”他郑重收起单子和样品，“我会动用陆家的人脉去查，三日之内给你答复。”

“多谢。”沈清辞展颜一笑，随即说起第二件事，“另外，锦绣堂下一批新品，我想加入安神定惊的方子。昨夜受惊的夫人小姐不少，这类产品应当有需求。”

陆明轩会意：“你是要借新品之名，接触那些诗会的参与者，打探消息？”

“明面上是生意，暗地里……”沈清辞点头，“诗会上的人，或多或少看到、听到了些什么。尤其是那些仆役丫鬟，他们往往知道得比主人还多。”

两人又商议了些细节，忽然，后院门被轻轻叩响。

周嬷嬷开门，进来的是顾青黛。她今日穿着胡服劲装，马尾高束，英气勃勃，但眼下有淡淡青黑，显然也是一夜未眠。

“清辞！”顾青黛快步进来，见到陆明轩也不意外，只压低声音，“我查到了些东西。”

“顾姐姐请讲。”

“昨夜火起后，我趁乱记下了几个可疑之人。”顾青黛从怀中掏出一张纸，上面用炭笔勾勒着简易的方位图，标注了几个记号，“舫尾有三个船工动作异常，非但不救火，反而往货舱方向去。其中两人后来被衙役带走问话，但今早我爹说，那两人已经‘暴病身亡’了。”

“灭口。”沈清辞与陆明轩对视一眼。

“还有，”顾青黛继续道，“陈远士子的书篓不见了。我今早托人去衙门打听，负责清理现场的说，货舱烧得最厉害，许多东西都成了灰烬。但——”

她眼中闪过锐光：“陈远的同窗说，他那个书篓是特制的，底层有夹层，防水防火。若真烧成灰，也该有残骸，可现场找不到半点痕迹。”

沈清辞心中一紧。书篓被墨痕带走了，但此事绝不能让外人知道。

“许是掉进河里了。”她不动声色道，“火势那么大，有人慌乱中把东西抛入水中也说不定。”

顾青黛若有所思地看她一眼，没再追问，转而道：“另外，齐王世子今早离城时，队伍里多了一辆不起眼的青篷马车。我的人远远看见，那马车在城外汇入了一支商队，往北去了。”

北边……是京城方向，还是句容、溧水？

“顾姐姐费心了。”沈清辞真诚道谢，“这些线索至关重要。”

“咱们之间不必客气。”顾青黛摆摆手，又皱眉，“不过清辞，你得小心。我今早出来时，发现有人盯着将军府，见我出来才撤走。恐怕……也有人盯着沈府。”

沈清辞点头：“我已经察觉了。”

三人又商议片刻，陆明轩与顾青黛先后离开，约定有消息再通传。

沈清辞在静室中独坐片刻，从袖中取出那卷账册抄本——这是今早出门前，墨痕悄然送来的副本，原件已在朱廷琰手中。

她展开纸张。字迹工整但略显急促，显然是匆忙抄录。内容确实残缺不全，多是零散的日期、姓名、数字：

“癸卯年三月初七，李记盐行，引三百，实付银两千一百两，账记一千五百两，差额六百两。分润：王管事二百两，刘押司一百五十两，其余二百五十两入‘公账’……”

“四月十二，漕帮运盐船三艘，‘损耗’报两成，实无损。虚报盐引四十，折银八百两。漕帮分三百，盐行留五百……”

“五月初九，扬州分号来人，递‘冰敬’银票两千两，注明‘京中打点’……”

一条条，一桩桩，触目惊心。

沈清辞的目光落在几个反复出现的名字上：王管事、刘押司、漕帮赵四爷……还有那个神秘的“公账”。

她取来空白纸页，将这些信息重新整理。渐渐地，一个模糊的脉络浮现出来：盐商虚报损耗、伪造账目，侵吞的银两一部分分给具体经手的小吏和帮派，大部分则流入一个“公账”。而这个公账，又定期向“京中”输送“冰敬”“炭敬”。

所谓冰敬、炭敬，实则是贿赂的雅称。

账册末尾，有一行小字，墨迹比其他部分更深，像是后来添加的：

“公账总目存于‘老地方’，钥匙分三，王、刘、赵各持其一。七月十五，三钥汇齐，开箱对账。”

七月十五……中元节。今日是六月二十九，还有半个月。

沈清辞心跳加速。若能找到这个“老地方”，拿到公账总目，便是铁证！

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