第2章 鬼影低语（2/2）
“那就不要坚持，”老人突然说，语气奇怪地变得柔和，“休息一下吧，文谦。”
文谦愣了一下，转头看向老人，发现他的表情变得陌生，眼中闪烁着不自然的光芒。
“阿伯？”
“这片竹林没什么可怕的，”老人微笑着说，“它是庇护所，远离尘世的烦恼。晓薇已经适应了，你为什么还要挣扎呢？”
文谦猛地后退一步，意识到眼前的老人可能也已经不是真正的老人了。竹篙鬼的侵蚀比他想象的更加深入，连他们之间最后的信任纽带都被切断。
“你不是阿伯，”文谦举起匕首，对准眼前的“老人”，“离我远点！”
“老人”发出低沉的笑声，身体开始变化，皮肤泛起竹子的颜色，眼睛变成两个黑洞：“太晚了，文谦。你已经在我们的领域中待得太久，很快，你就会成为我们的一员。”
四周的竹子开始移动，它们像是活物般缓缓合拢，将文谦围在中间。低语声现在变得清晰而一致，重复着同一个词：“留下...留下...留下...”
文谦感到一种奇怪的平静感逐渐笼罩了他。是啊，为什么要挣扎呢？这片竹林如此宁静，如此美丽...晓薇在这里，他也可以在这里...
不！
内心深处的一个声音在呐喊。这不是他真正的想法，是竹篙鬼强加给他的！
用尽全力，文谦将手中的匕首刺向最近的一根竹子。匕首触碰到竹节的瞬间，爆出一团青绿色的火花，四周的低语声瞬间变成了痛苦的尖叫。
包围他的竹子迅速后退，那个伪装成老人的竹篙鬼分身也后退了几步，脸上露出痛苦和愤怒的表情。
“你...抗拒...无用...”它用断断续续的声音说。
就在这时，文谦听到了一个微弱但真实的声音，来自竹林深处：“文谦！我在这里！跟着我的声音！”
是晓薇！这次他直觉那是真正的晓薇！声音来自与竹篙鬼分身相反的方向。
没有犹豫，文谦向那个方向冲去，穿过移动的竹子，踏过满是落叶的地面。背后的低语声再次增强，但这次他心中有了明确的目标。
跑出几十米后，他看到了一幕令人震惊的景象：一片空地上，真正的老人正在与多个竹篙鬼分身对峙，他手中的油灯发出异常明亮的光芒，将那些青白色的身影阻挡在光圈之外。
“阿伯！”文谦喊道，“我以为你...”
“我也以为你被迷惑了，”老人看到他，明显松了一口气，“刚才有个你的分身试图接近我，被我识破了。”
文谦意识到，竹篙鬼同时对他们两人发动了攻击，试图瓦解他们之间的信任。如果不是两人都保持警惕，恐怕现在已经陷入孤立无援的境地。
“我听到晓薇的声音了，在那边！”文谦指向声音的方向。
老人点点头：“我也听到了。这次应该是真的，竹篙鬼不会在我们识破它的把戏后继续使用同样的策略。”
他们向着声音来源快速前进，低语声在身后逐渐减弱，仿佛竹篙鬼正在重新评估策略。文谦注意到周围的竹子开始出现变化——它们变得更加粗壮，竹节更加密集，竹叶的颜色也变成了不健康的黄绿色。
“我们接近它的巢穴了，”老人低声说，“竹篙鬼的本体一定就在附近。”
晓薇的呼救声再次响起，这次近在咫尺。他们穿过最后一片竹林，来到一个圆形空地的边缘。
空地的中央，晓薇被无数竹根缠绕着，那些根须像活蛇般在她身上蠕动，一点点地将她拉向空地中央的一棵异常粗大的竹子。那棵竹子高达十余米，竹竿上刻满了密密麻麻的人脸，所有的表情都是极度的痛苦和绝望。最令人不安的是，竹子的顶端弯曲成一个奇怪的角度，仿佛一个低垂的头颅，正在俯视着下方的晓薇。
“文谦！阿伯！”看到他们，晓薇哭喊着，“救救我！这些根须在把我拉向那棵竹子！”
文谦想冲上前去，但老人拦住了他。
“看地面。”老人指着空地的边缘。
文谦低头看去，发现空地的边界处隐约可见一道刻痕，里面填满了暗红色的物质，像是干涸的血迹。刻痕内侧的土地呈现出不自然的黑色，而外侧则是正常的土壤颜色。
“这是结界，”老人解释，“一旦踏入，就很难再出来。”
“那怎么救晓薇？”文谦急切地问。
老人没有立即回答，而是仔细观察那棵中央的竹子：“那就是竹篙鬼的本体。看它的竹节，有七个节，代表它已经困住了七个人的灵魂。晓薇将是第八个。”
文谦仔细看去，果然发现竹子上有七个特别明亮的节，每个节上都隐约可见一张扭曲的人脸。他认出其中一张脸正是去年失踪的摄影师，另一张则像是老人之前提到的1958年那个发疯的伐竹人。
“怎么破坏它？”文谦握紧手中的匕首。
“必须同时切断它与七个灵魂的联系，”老人说，“我会念咒困住它，你需要用匕首刺入它的第七个竹节——那是它最初依附的位置。但要注意，在最后时刻，它会展示最强大的幻觉。”
文谦点点头，虽然对成功的可能性充满怀疑，但此刻已无退路。
老人开始念诵咒文，声音低沉而有力。他手中的油灯火焰突然升高，形成一道火墙，将整个空地包围。竹篙鬼的本体开始剧烈摇晃，竹叶如雨般落下，发出刺耳的沙沙声。
“现在！”老人喊道。
文谦跃过结界，冲向空地中央。地面的竹根试图缠绕他的脚踝，但他用匕首轻易斩断了它们。被斩断的根须流出青绿色的汁液，发出类似尖叫的声音。
“文谦！小心后面！”晓薇突然喊道。
文谦回头，看见数个竹篙鬼分身从竹林中出现，正向空地冲来。但它们被老人的火墙阻挡在外，无法进入。
终于，他来到了那棵巨大的竹子前。竹竿上的七张人脸全部转向他，嘴巴张合，发出无声的哀求。最色的泪水。
文谦举起匕首，对准第七个竹节，那里刻着一张特别痛苦的人脸，眼睛的位置是两个深不见底的黑洞。
就在他即将刺下的瞬间，整个世界突然变了。
竹林消失，他发现自己站在家中的客厅里。晓薇从厨房走出，端着两杯咖啡，脸上带着温暖的微笑。
“你站在那里发什么呆？”她问道，声音轻松愉快，“过来喝咖啡啊，都快凉了。”
文谦愣在原地，手中的匕首变成了一本摄影杂志。窗外的阳光明媚，鸟语花香，一切都是那么正常，那么平静。
“我...我刚才在...”
“在做噩梦吧？”晓薇把咖啡放在茶几上，走过来抚摸他的脸，“你最近工作太累了，总是精神紧张。要不要请个假，我们出去走走？”
这一切感觉如此真实，如此合理。也许竹林中的一切真的只是一场噩梦？也许老人、竹篙鬼、所有的恐怖都只是他过度疲劳产生的幻觉？
“来，坐下休息一会儿。”晓薇拉着他的手，走向沙发。
文谦几乎要屈服于这个美好的幻觉，但就在这时，他注意到晓薇的影子——细长，扭曲，不像人类。
而且，窗外的阳光明媚，却没有投下正确的阴影。茶几上的咖啡冒着热气，但他闻不到咖啡的香味。
这一切都是假的。
用尽全部意志力，文谦闭上眼睛，拒绝这个幻觉。当他再次睁开眼时，竹林回来了，他仍然站在那棵巨大的竹子前，匕首高举，即将刺下。
竹竿上的七张人脸全部露出惊恐的表情，它们无声地尖叫着，挣扎着，仿佛预见到了自己的终结。
“为了晓薇，为了所有被你们困住的人。”文谦低声说道，然后将匕首狠狠刺入第七个竹节。
竹子发出一声震耳欲聋的尖叫，那不是人类的声音，也不是动物的声音，而是一种原始的、撕裂灵魂的声音。青绿色的汁液从伤口喷涌而出，溅在文谦脸上，冰冷刺骨。整个竹林开始剧烈摇晃，空地边缘的火墙忽明忽暗。
缠绕晓薇的根须迅速枯萎、断裂，她挣脱出来，跑向文谦。与此同时，竹竿上的七张人脸开始一个接一个地消失，每消失一张，竹子的颜色就暗淡一分。
“我们成功了！”晓薇抱住文谦，哭泣着说。
但老人却大喊：“快离开这里！它还没有完全被摧毁！”
文谦拉着晓薇向空地外跑去。就在他们踏出结界的瞬间，背后的巨大竹子发出最后一声尖叫，然后轰然倒塌。在它倒下的地方，升起七道微弱的光点，它们在空中盘旋片刻，然后向天空升去，最终消失不见。
“那些是被困的灵魂，”老人说，“他们自由了。”
四周的竹林恢复了正常的样子，那些诡异的低语声也完全消失。东方天际，第一缕曙光正在浮现。
“结束了吗？”晓薇颤抖着问。
老人摇摇头：“竹篙鬼的本体被摧毁了，但它的意识可能已经转移。这片竹林本身已经招阴，将来还可能孕育新的邪物。”
文谦看着逐渐亮起的天空，感到前所未有的疲惫。他搂紧晓薇，确信至少此刻，他们是安全的。
但就在他们准备离开时，文谦眼角的余光瞥见不远处的竹林间，一个细长的影子一闪而过。那影子太高，太细，不像任何正常的人类。
也许，竹篙鬼的故事还远未结束。
老人顺着他的目光看去，叹了口气：“它的一部分可能已经依附到了别的竹子上。或者...依附到了我们中的某个人身上。”
晓薇突然颤抖了一下，不自觉地摸了摸自己的手臂。文谦注意到，她的皮肤上有一个淡淡的青绿色印记，形状很像竹节。
“晓薇？”文谦担忧地问。
“我...我没事，”她勉强笑了笑，“只是有点冷。我们回家吧。”
文谦与老人交换了一个眼神，两人都明白，这场噩梦可能还没有真正结束。竹篙鬼的诅咒，或许已经找到了新的宿主。
曙光中，三人的身影缓缓走出竹林，但阴影似乎依然跟随着他们，无声无息，如影随形。