第406章 伦敦阴云（1/2）

1902年3月5日，伦敦，威斯敏斯特宫议会大厅。

财政大臣迈克尔·希克斯·比奇站在讲台前。台下，六百多名议员的目光都钉在他身上。

“诸位议员，我不得不向议会报告一个严峻的事实。”他的声音干涩，“截至上月底，第二次布尔战争已累计耗费国库一亿八千七百万英镑。其中仅过去六个月，就新增开支四千二百万镑——这个数字超过了去年海军造舰经费的总和。”

台下响起一片哗然。

比奇翻到下一页，声音更加沉重：“更令人担忧的是，战事非但没有接近尾声，反而……陷入僵局。过去三个月，我军伤亡新增一万一千人，其中阵亡两千四百人。而布尔武装的抵抗强度，不降反升。”

一位工党议员站起来质问：“大臣先生，六个月前军方承诺‘三个月内结束战事’。如今三个月又三个月，请问还要多少个三个月？英国纳税人的钱，还要往南非这个无底洞里填多久？”

保守党席位上一个老议员反驳：“这是维护帝国荣耀的战争！难道要让那些布尔农夫骑到大英帝国头上吗？”

“荣耀？”另一名自由党议员冷笑，“用士兵的尸体和纳税人的血汗换来的荣耀？过去一年，我们在南非每花一百万英镑，国内就少建十所学校、少修五十英里铁路、少雇一千名工人！这就是诸位要的荣耀？”

辩论迅速升级成争吵。

比奇疲惫地看着这一切。作为财政大臣，他比谁都清楚这场战争的代价。黄金和钻石的产出因为战事下降了四成，南非铁路系统被布尔人炸得千疮百孔，修复费用高得吓人。

3月10日，伦敦金融城，《经济学人》编辑部。

主编沃尔特·巴奇霍特放下手中的笔，看着刚写完的社论标题：《南非：一场得不偿失的战争》。

“排版吧。”他对助理说，“这期头版就这篇。”

社论用冷冰冰的数字说话：开战以来，英国在南非的直接军事开支已接近两亿英镑，间接损失（贸易中断、投资萎缩、信用受损）可能三倍于此。而即便完全征服布尔共和国，预计每年能从当地获取的税收和资源收益，不超过八百万英镑。

“这意味着，”社论写道，“我们需要整整二十五年的和平统治，才能收回战争成本。而考虑到布尔人顽强的抵抗意志和南非复杂的地形，维持占领的军费开支每年不会低于五百万镑——实际上，这可能是一场永远无法回本的买卖。”

文章最后尖锐地指出：“当我们的士兵在南非草原上流血时，德国正在扩建海军，大夏正在太平洋扩张，美国正在拉美渗透。帝国的力量不是无限的，我们必须问自己：南非的黄金和钻石，真的值得我们分散如此多的精力和资源吗？”

这期《经济学人》上市当天，就在伦敦金融界引发震动。

3月15日，开普敦总督府。

米尔纳总督看着伦敦发来的密电，手在发抖。

电文是首相索尔兹伯里勋爵亲拟的：“议会压力巨大，财政已近极限。给你最后三个月时间，若不能取得决定性胜利，政府将考虑启动和谈程序。另，军情五处确认布尔武器来源可疑，你部应避免与大夏产生直接冲突——现阶段帝国无力开辟第二战场。”

“无力……”米尔纳惨笑。曾几何时，大英帝国在全球说一不二，现在居然要“避免冲突”。

参谋长小心翼翼问：“总督阁下，那前线的攻势……”

“继续。”米尔纳咬着牙，“但调整目标。不再追求占领全部领土，改为重点控制金伯利、约翰内斯堡、比勒陀利亚三大核心区域。只要握住金矿和钻石矿，布尔人就翻不了天。”

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