第146章 醒醋鞭法（1/2）
板车驶入一片缓坡丘陵地带。空气中弥漫着浓郁的、略带刺激的酸香，那是粮食发酵后特有的醇厚醋味，混合着谷仓的暖香与蒸煮粮食的甜润气息，形成一种既醒神又暖胃的独特味道。
犟爷的鼻子对这强烈的酸味显然有些适应不良，接连打了几个喷嚏，甩着头，一脸困惑，仿佛在问：“这又是什么古怪地方？闻着鼻子痒！”
林辰却觉得这味道颇为亲切实在。举目望去，丘陵间分布着大大小小的村落，几乎每村都有数座尖顶圆身的醋坊，高高的烟囱冒着袅袅白气。道路两旁田野里种植着耐旱的粟米与高粱，显然是酿醋的主要原料。
前行不远，一座颇具规模的镇子出现在眼前。镇口牌坊上书“陈醋镇”三个古朴大字。镇内街道整洁，店铺多以“醋”为名：“老陈醋坊”、“三年香”、“五味醋庄”……空气中醋香愈发浓烈，却又不让人觉得刺鼻，反而有种沉淀后的温和。
镇中心广场上，此刻人头攒动，似乎正在举办什么活动。一座木台搭起，台上悬挂着“醒醋大典”的横幅。台中央摆着一排盖着红布的大陶缸，几位身着短打、精神矍铄的老者正在台前忙碌，用长柄木勺从缸中舀出澄清的醋液，分给台下排队的人品尝。品尝者或蹙眉细品，或展颜赞叹，气氛热烈。
“原来是在品醋。”林辰恍然。他将板车停在街边，带着犟爷挤到人群外围观看。
犟爷对这酸溜溜的液体兴趣缺缺，却被台边另一个摊位吸引了注意。那摊子卖的是“醋浸小吃”——醋泡花生、醋腌萝卜、醋溜豆干……犟爷凑近那醋泡花生的坛子，嗅了嗅，酸香中带着花生的油润，它试探着用舌头卷了一颗，嚼了嚼，酸脆咸香，味道竟意外地不错！它立刻眼睛发亮，又去嗅醋腌萝卜。
林辰的注意力则被台上一阵突如其来的骚动吸引。
只见一位身穿锦袍、面皮白净、留着三缕长髯的中年男子，在几个随从簇拥下走上台。他径直走到那排醋缸前，对主持大典的一位白发老翁拱手道：“田老醋头，今年这‘醒醋大典’的‘醋王’，想必又是贵坊的‘十年陈’拔得头筹了？”
那被称为田老醋头的白发老者，面容清癯，目光平和，闻言淡淡道：“金员外过奖。‘醋王’之名，需由诸位乡邻和四方客商品评公选，老朽不敢妄断。”
金员外呵呵一笑，捋着胡须：“田老谦虚。谁不知陈醋镇‘田家醋坊’的‘十年陈’乃是一绝，色泽黑亮，挂碗浓稠，酸香醇厚，回味绵长。我‘金谷醋庄’今年也新出一缸‘八年陈’，想请田老和诸位乡亲品鉴品鉴，指点一二。”说罢，他一挥手，身后随从抬上一口较小的青花瓷坛。
坛盖揭开，一股浓郁霸道的酸气立刻弥漫开来，比台上其他醋味都要强烈数分。台下不少人被这酸气冲得捂鼻皱眉。
田老醋头面不改色，取过木勺，舀起少许金员外带来的醋，先观其色，再闻其香，最后浅尝一口。他细细品味片刻，缓缓道：“金员外此醋，酸度极高，香气猛烈，确有过人之处。只是……”他顿了顿，“酸味过于尖锐，缺乏醇厚底蕴，且细品之下，似有一丝不该有的‘火气’与‘浮香’，恐非纯粮天然发酵多年所能得。”
金员外脸色微变，随即笑道：“田老到底是行家。不过，醋之优劣，终究是大众说了算。今日既是‘醒醋大典’，何不让大家都尝尝，投豆为票，看看百姓更爱哪种味道？”
田老醋头沉吟片刻，点头应允。于是，台上除了原有的几家醋坊样品，又加入了金员外的“八年陈”。台下百姓依次上台，品尝各醋，然后将代表选票的黄豆投入对应醋缸前的碗中。
犟爷吃完了摊主好心给的几颗醋泡花生，意犹未尽，也挤到台前看热闹。它对那排醋缸挨个嗅闻。当嗅到田家“十年陈”时，它眯起眼，深深吸气，露出享受神色；当嗅到金员外那坛“八年陈”时，却猛地打了个喷嚏，连连甩头，还用蹄子在地上擦了擦鼻子，一副嫌弃模样。
它的举动引起台上金员外注意。金员外眼神一冷，对身边一个管家模样的瘦高个低语几句。那管家点点头，阴冷的目光扫过犟爷。
投票结果很快出来。田家“十年陈”的豆碗几乎满溢，金员外“八年陈”的豆碗却寥寥无几。高下立判。
金员外脸色铁青，勉强维持着笑容：“田老技艺精湛，佩服佩服。不过……”他话锋一转，“听说贵坊那口传了五代人的‘醋王母缸’，近来似乎有些不稳？可莫要为了保住‘醋王’名头，坏了祖宗根基啊！”
田老醋头眉头微皱：“金员外此言何意？”
“没什么意思。”金员外皮笑肉不笑，“只是关心罢了。毕竟，‘醋王母缸’若真出了问题，可是全镇乃至整个陈醋行当的损失。金某不才，家中倒有几位老师傅，或许能帮上忙。”说完，带着随从，在一片异样目光中下台离去。
田老醋头望着他的背影，眼中闪过一丝忧色。
大典结束后，人群渐散。林辰正欲离开，却见那田老醋头并未立刻回坊，而是独自走到广场边一棵老槐树下，望着远处自家醋坊的方向，长叹一声。
犟爷大概还惦记着醋泡花生，蹭到那小吃摊边不肯走。摊主是个慈眉善目的老婆婆，见犟爷模样可爱，又抓了一把花生给它。林辰无奈，只得上前付钱，顺便向老婆婆打听。
“婆婆，方才台上那位金员外，似乎与田老醋头不太对付？”
老婆婆看了看左右，压低声音：“公子是外乡人吧？那金员外是十年前搬来镇上的，开了‘金谷醋庄’，仗着财大气粗，收购了好几家小醋坊，又想吞并田家。田家是咱镇酿醋的祖传根基，那口‘醋王母缸’据说有灵性，养出的醋引子能点石成金……呸，是点粮成醋！金员外眼红得很，这些年明里暗里没少使绊子。”
她顿了顿，声音更小：“听说，前些日子田家醋坊半夜进了贼，虽没丢东西，但那口母缸好像被动了手脚……田老这些天愁得很，又不敢声张，怕坏了祖宗缸的名声。”
原来如此。林辰想起金员外离去前那番话，看来此人果然心怀叵测。
就在这时，田老醋头似乎下定了决心，转身朝自家醋坊走去。林辰略一思索，带着吃完花生、心满意足的犟爷，也跟了上去。
田家醋坊位于镇东，青砖灰瓦，古朴素雅。还未进门，已闻到一股深沉醇厚的醋香，与金员外那霸道酸气截然不同。坊内院子宽敞，整齐排列着数十口大缸。最里面一间单独的石屋，门楣上挂着“祖缸室”的匾额，想必就是供奉“醋王母缸”之处。
田老醋头正站在石屋门口，犹豫着是否进去。见林辰跟来，他有些意外，拱手道：“这位公子是？”
林辰还礼：“在下林辰，途经贵镇，适才见大典上之事。田老似乎有为难之处？在下略通些杂学，或可相助。”
田老醋头打量林辰，见他气度从容，目光清澈，不似奸邪之辈，又见他身边灰驴灵性十足，想起方才台上此驴对两家醋的反应，心中微动，苦笑道：“家门不幸，让公子见笑了。实不相瞒，祖传母缸近日确有些异常，醋液变得寡淡失味，酸香大减……老朽查验多日，未发现明显破坏，却百思不得其解。方才金员外那番话，恐怕……并非空穴来风。”
林辰道：“可否容在下一观？”
田老醋头迟疑片刻，终究是忧心祖业，便打开石屋门锁，引林辰入内。
屋内光线幽暗，正中一口巨大的黑陶缸，缸身布满岁月痕迹与深色釉光，沉稳如磐石。缸口盖着厚实木盖。但空气中弥漫的醋香，却不如想象中浓郁，反而有些涣散。
林辰走近细看，缸体完好，地面也无挖掘痕迹。他俯身，仔细嗅闻缸体周围气息。犟爷也凑过来，鼻子几乎贴在缸壁上，一寸寸地嗅过去。
忽然，犟爷在缸体底部靠近地面的一处停了下来，鼻翼急速扇动，发出低低的哼鸣。它用蹄子轻轻刨了刨那里的地面，又抬头看看林辰，眼神肯定。
林辰会意，对田老醋头道：“田老，可否挪开此缸？”
田老醋头一惊：“挪缸？这……祖训有云，母缸落地生根，不可轻动！”
“若缸下被人做了手脚呢？”林辰沉声道。
田老醋头脸色变幻，最终一咬牙：“罢！事急从权！请公子稍候，我叫人来。”
不多时，田老醋头叫来两个健壮伙计，备好粗绳木杠。四人合力，小心翼翼将沉重的大缸挪开一尺余地。
缸底地面露出，乍看并无异常。但林辰蹲下身，用手轻叩地面，听到一处声音略显空浮。他取出随身小刀，插入砖缝，轻轻一撬，竟掀起一块尺许见方的青砖！砖下是一个浅浅的土坑，坑底埋着几个小小的、黑乎乎的油纸包。
田老醋头脸色大变，取出油纸包打开，里面是一种灰白色的粉末，无甚气味。他沾了一点尝了尝，脸色顿时煞白：“这……这是‘败醋石’磨的粉！此物性极阴寒，能悄然中和醋中酸性，破坏发酵！埋在缸底地气上行之处，难怪母缸失味！好歹毒的手段！”
显然，这就是前几日那“贼人”的真正目的——并非偷窃，而是破坏！
“定是金胖子派人干的！”一个伙计怒道。
田老醋头颓然坐倒：“如今母缸被污，醋引失了灵性，这……这可如何是好？重新养一缸母引，非数十年之功不可！”
林辰检视那“败醋石”粉，又观察缸体与地面，沉吟道：“田老，此物虽阴毒，但埋藏时间不长，缸体本身未被直接污染。或许……尚有挽救余地。”
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