第140章 百年霉香（1/2）
离开火炉镇的第五天，北风的凛冽渐渐被一种温润潮湿的气息取代。空气中飘来的不再是烤肉那般霸道直接的味道，而是一种更为复杂含蓄的香气——那是大豆经过长时间发酵后特有的醇厚“霉香”，混合着米酒、香辛料和时光沉淀出的、难以言喻的浓郁味道，丝丝缕缕，钻进鼻腔，勾起一种深沉而独特的食欲。
犟爷的步子慢了下来，鼻子不住翕动，细细分辨着这陌生又诱人的气息。林辰也深吸一口气：“这味道……像是陈年腐乳，但比寻常市售的醇厚得多，至少窖藏了三年以上，用的还是古法。”
前方，一座被溪流环绕、白墙黛瓦的古镇在水汽氤氲中露出轮廓。镇口石桥旁立着碑刻，字迹被岁月侵蚀得有些模糊，勉强能认出“腐乳镇”三字。镇子里异常安静，与火炉镇的热火朝天截然相反，只有那股无处不在的、仿佛浸润到砖瓦木头里的霉香，昭示着此地的与众不同。
走进镇子，青石板路湿漉漉的，两旁是高高的封火墙，墙后隐约可见一个个排列整齐的陶瓮瓦缸，上面盖着竹笠或石板。几乎每户人家的门楣旁，都挂着一块小木牌，写着“白记”、“黄记”、“陈年”、“特酿”等字样，显示的皆是腐乳作坊。
那最醇厚、最让犟爷迈不开步的香气，来自镇子深处一家没有挂牌匾的老宅。宅子门楣上的木雕已被风雨磨平，两扇厚重的木门虚掩着，里面传出低低的说话声，似乎有人在争执。
“……太祖父的手札里写得明明白白，‘玉蕊香’的最后一道‘窖魂’工序，需用后山‘龙泉洞’的阴水，配合青檀木箱盛放，埋入老樟树下三年，方可成就。你黄家如今用寻常井水、松木箱，也敢妄称‘玉蕊香’？”一个清冷的女声，语调平静却带着不容置疑的坚持。
“白小姐，话不能这么说。”一个略显油滑的男声响起，“时移世易，龙泉洞早就枯了，青檀木更是难得。我黄家改良的工序，做出的腐乳一样香醇，还更易量产，有何不可？你们白家抱着老黄历不放，这‘玉蕊香’的牌子，迟早要倒！”
“祖宗之法，自有道理。失了根本，何谈‘玉蕊香’？不过是徒有其名的豆豉罢了。”女子声音依旧清冷。
犟爷可没耐心听他们辩论“祖宗之法”，它已经被门缝里飘出的、比街上浓郁十倍的奇异霉香勾得心痒难耐。它用头轻轻拱开虚掩的木门，溜了进去。
门内是一个宽敞的天井，天井里整整齐齐码放着数百个黑陶小坛，都用油纸红绳封口。天井一角，一个穿着素色布裙、约莫二十出头的清丽女子，正与一个穿着绸衫、头戴瓜皮帽的中年男人对峙。女子面容姣好，但眉宇间锁着一缕轻愁和执拗；男人则一脸精明，眼神闪烁。
见到突然闯入的灰驴，两人都愣了一下。
“哪来的驴？”黄掌柜皱眉，随即对白小姐道，“你看，连牲口都闻到味乱闯，可见你这白家老宅，早该整顿整顿了。”
白小姐却没理会他的讥讽，反而有些好奇地看着犟爷。犟爷也不怕生，径直走到天井中央那些陶坛边，鼻子几乎贴了上去，深深吸气，脸上露出极度陶醉的表情，尾巴都欢快地摇了起来。
“它……好像很喜欢这味道？”白小姐有些惊讶。腐乳的“霉香”并非人人都能欣赏，初次闻到的人甚至会觉得刺鼻。
黄掌柜嗤笑：“畜生懂什么香臭？”他转向白小姐，语气变得强硬，“白芷，我今日来不是跟你吵架的。市面上的‘玉蕊香’如今八成出自我黄家作坊，你们白家那点产量，早就不成气候。我劝你识相点，把‘玉蕊香’的招牌和你们家那几坛据说藏了五十年的‘母酵’让出来，价钱好商量。不然……”
“不然怎样？”白芷抬起清澈的眼睛，毫不退缩，“‘玉蕊香’是我白家先祖所创，招牌绝不会让。至于‘母酵’，那是祖传根基，更不可能予人。”
黄掌柜脸色一沉：“敬酒不吃吃罚酒！你以为靠这几百坛酸腐乳，就能撑起白家？咱们走着瞧！”说罢，一甩袖子，气冲冲地走了。
白芷轻轻叹了口气，这才注意到犟爷还在坛子间流连，甚至试图用舌头去舔封坛的红绳。她连忙上前阻拦：“哎，这个不能舔。”
林辰此时也走进天井，拱手道：“姑娘莫怪，在下林辰，这是犟爷。我们路过贵镇，被这独特香气吸引，唐突闯入，还请见谅。”
白芷打量林辰，见他气宇轩昂，言语客气，便也回礼：“小女子白芷。这是祖传的腐乳作坊，气味浓重，让二位见笑了。”
“哪里，这香气醇厚绵长，实乃佳品。”林辰真心赞道，“方才听到姑娘与那位掌柜争执，似乎关乎‘玉蕊香’的传承？”
白芷请林辰到旁边石凳坐下，倒了两杯清茶，将原委道来。
原来，腐乳镇以制作腐乳闻名，而“玉蕊香”是其中最古老、也最负盛名的招牌，相传是白家一位精通菌理、饮食的先祖所创，其配方工序极为繁复精妙，成品腐乳质地细腻如羊脂，内里有天然形成的、如同花蕊般的淡金色纹路，香气层次丰富无比，有“佐餐一勺，三日留香”的美誉。黄家先祖曾是白家的学徒，后来独立门户，也做腐乳，但品质始终略逊一筹。直到近几十年，白家人丁单薄，坚持古法产量又低，而黄家不断“改良”工序，扩大规模，渐渐在市面上占了上风。如今黄家更是想彻底夺取“玉蕊香”的名头。
“黄掌柜说的‘母酵’，是何物？”林辰问。
白芷神色郑重：“那是制作‘玉蕊香’最核心的引子。据祖上手札记载，是用七十二味特殊草木的晨露，培养出的一种独一无二的菌种，代代相传，不可复制。我家后院地窖里，藏着三小坛曾祖父传下的‘母酵’，是如今所有‘玉蕊香’的源头，也是黄家一直觊觎之物。他们若得了‘母酵’，再结合他们‘改良’的工序，或许真能做出足以乱真的‘玉蕊香’，届时我白家就再无立足之地了。”
犟爷在一旁听着，鼻子却没闲着。它绕着那些陶坛转，发现虽然香气都属醇厚，但其中少数几坛的气息格外不同，不仅更浓郁，还多了一种难以描述的、类似陈年佳酿般的“活”气，与它最初在镇口闻到的最诱人的那股气味一致。而这几坛，都堆放在天井一个不起眼的角落，上面落灰较多，似乎很少移动。
它用鼻子去拱那几坛。白芷见状，解释道：“那几坛是去年做的，用的是老法子，窖藏时间还不够，还需些时日。”
犟爷却摇摇头，又去拱旁边几坛香气稍逊但明显较新的。它似乎能分辨出，那些“老法子”做出的、窖藏不足的，其内蕴的潜力，远比这些新法做出的、看似“成熟”的要深厚得多。
林辰看出了犟爷的示意，对白芷道：“白姑娘，在下对菌理一道略知皮毛。听你所述，黄家所谓‘改良’，恐怕是简化了工序，用了更易得的原料和更快的发酵方式，虽能快速产出形似的产品，但失了古法慢酿赋予的深度与灵韵。而这，或许正是犟爷能分辨出的关键。”
白芷眼睛微亮，如同找到了知音：“林公子所言极是！祖上手札强调‘顺天时，借地气，慢养菌魂’，黄家之法却是‘逆时催熟，徒具其形’。可叹如今世人多求速成，真正识得古法妙处的人，越来越少了。”
正说着，一个老仆慌慌张张跑进来：“小姐！不好了！黄掌柜带着一群人，还有镇上的刘里正，往后院地窖去了！说接到举报，咱家地窖藏有违禁之物，要开窖查验！”
白芷脸色骤变：“地窖？他们是想打‘母酵’的主意！”她立刻起身往后院赶，林辰和犟爷也跟了上去。
白家后院颇大，一角有座孤零零的石板小屋，屋门紧锁，此刻已被打开。黄掌柜、刘里正，还有几个衙役打扮的人以及黄家伙计，正围在屋内地窖入口处。地窖口盖着的厚重青石板已被掀开，一股比天井里浓郁百倍、几乎化为实质的奇异醇香弥漫出来，其中还夹杂着无数种细微的、难以名状的草木清气。
“刘里正，您闻闻，这气味如此古怪浓烈，不是私藏违禁的发酵毒物是什么？为了全镇安危，必须彻底清查！”黄掌柜义正辞严。
刘里正是个胖乎乎的中年人，拿着手帕掩着鼻子，皱着眉头，显得有些为难。他自然知道黄白两家的恩怨，也明白黄掌柜的伎俩，但黄家如今势大，又拿着“举报”和“公共安全”说事，他也不好公然偏袒白家。
白芷冲到地窖口，伸开双臂挡住：“这是我白家祖传秘窖，里面只有祖传的菌种‘母酵’，绝非违禁之物！没有官府明文，谁也不能擅闯！”
黄掌柜冷笑：“是不是违禁，查过便知！刘里正，您看……”
刘里正犹豫了一下，对白芷道：“白姑娘，黄掌柜也是为全镇着想。既然有人举报，咱们就按规矩，查验一下，也好还你白家清白。你放心，若是无误，本里正定当严惩诬告之人。”话虽如此，他使了个眼色，两个衙役就要上前拉开白芷。
就在这时，一直沉默旁观的犟爷，忽然走到地窖口，深吸了一口那逸散出的浓郁气息，然后转身，对着黄掌柜和他带来的那几个“证人”，接连打了好几个响亮无比的喷嚏！唾沫星子差点溅到他们脸上。
“这瘟驴！”黄掌柜嫌恶地后退。
犟爷却不管他，打完喷嚏，它晃了晃脑袋，眼神变得有些迷离，仿佛陶醉在那奇异的香气里。接着，它做了一件让所有人目瞪口呆的事——它小心翼翼地探下头，用鼻子在地窖口附近仔细嗅了嗅，然后竟伸出舌头，舔了舔地窖边缘石板上凝结的一些深色、半透明的、类似糖霜又似菌膜的东西！
“犟爷！”林辰也吃了一惊，怕它乱吃出问题。
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