第三百三十六章 英雄相惜（2/2）
李楚雄也缓缓起身，胸口微微起伏，嘴角同样挂着血迹，脸上却露出了一抹畅快的笑容。
“哈哈哈！周怀，你果然没让我失望！”李楚雄抹了抹嘴角的血迹，语气中满是赞赏，“能做到这般地步，当今天下，你是第一个。”
周怀调息片刻，压下体内翻涌的气血，沉声道：“你也很强，天生天阶，名不虚传。”
这场大战，两人拼尽全力，却依旧难分胜负。
李楚雄望着周怀，眼中的战意渐渐褪去，取而代之的是一丝复杂的情绪，他轻轻叹息一声：“说实话，我真不想与你为敌。天下间，能与我交手的人寥寥无几，杀了你，太过可惜。”
紧接着又道：“既然如此，我们当初何不结盟？如今乱世之中，群雄野心勃勃，朝廷腐朽不堪，你我联手，定能安定天下，让百姓过上太平日子。”
周怀闻言，愣了一下，随即笑了起来，笑容洒脱：“结盟？你我皆是心高气傲之人，若有朝一日，天下平定，只剩下你我争夺天下，该如何是好？”
李楚雄没想到他会突然问起这个，一时语塞。
他沉吟片刻，如实道：“我从未想过那般长远，但若真有那么一天，我想，你我之间，终究要有一场了断。”
“真到了那一日，你我便再像今日这般，痛痛快快打一场。谁赢了，天下便归谁。”
他看着周怀，语气认真：“若是你赢了，我李楚雄即刻退出，麾下朔方军，也尽归你统领。我只有一个条件，善待我的手下，莫要让他们白白牺牲。”
周怀彻底愣住了，他万万没想到，李楚雄竟然会有这般想法。在这乱世之中，人人都为了天下权柄争得头破血流，可李楚雄却将天下视作一场比武的赌注，输了便坦然退出，这份洒脱与坦荡，实在令人敬佩。
“你……你说笑了吧？”周怀下意识地问道。
李楚雄摇了摇头，眼神坚定：“我李楚雄一生，从不说虚言。我想要天下，是想结束这乱世，而非为了一己之私。若你能做到，天下归你，又有何妨？”
周怀心中百感交集，望着眼前这位天生天阶的强者，心中的敬佩之情油然而生。若不是立场不同，两人或许真的可以成为朋友。，
可他们都不是趋于人下之辈。
两人相视一笑，先前交手的戾气瞬间消散，取而代之的是一种英雄相惜的默契。
“今日便到这里吧。”李楚雄转身，对着身后的朔方军高声下令，“传令下去，全军撤退，返回朔方！”
“将军！”麾下将领纷纷劝阻，“我们十万大军在此，为何要退？”
“我的命令，谁敢违抗？”李楚雄眼神一冷，将领们顿时噤若寒蝉，不敢再多言，只能下令撤军。
周怀也转身对着断山关喊道：“王虎，传令下去，守军严守城池，不得追击！”
“是！大都护！”王虎连忙应声。
朔方军井然有序地撤退，十万大军如同潮水般退去，很快便消失在远方的地平线。周怀望着他们离去的方向，心中思绪万千。
这场突如其来的单挑，让他意识到，当今世间，真英雄太少，但李楚雄绝对算一个。
这次比试，他也是占了兵器之巧。
数日后，周怀率军返回龟兹。刚入城，便收到了川地传来的急报。
薛义亲率大军猛攻荆襄之地。
他本以为凭借麾下大军的悍勇，拿下荆襄易如反掌，却未曾想，荆襄之地远比他想象的更为难啃。
荆襄地处中原腹地，却民风彪悍，百姓多以渔猎为生，性情桀骜不驯，且开化较晚，不服王化。
薛义的大军刚踏入荆襄地界，便遭到了当地豪强的顽强抵抗。这些豪强拥兵自重，占据险要地势，与薛义的大军展开了殊死搏斗。
更让薛义头疼的是，荆襄之地多沼泽湖泊，地势复杂，道路泥泞难行。
大军行进极为困难，粮草运输更是屡屡受阻。沼泽之中不仅有毒蛇猛兽出没，还暗藏着无数水匪。
这些水匪熟悉地形，神出鬼没，常常在夜间偷袭薛义的军营，劫掠粮草，杀害士兵，让薛义的大军防不胜防。
有一次，薛义的一支运粮队在经过一片大沼泽时，突然遭到水匪袭击。水匪们乘坐小船，在沼泽中灵活穿梭，箭如雨下，运粮队的士兵们在沼泽中行动不便，根本无法有效反击，很快便溃不成军。
数千石粮草被水匪劫掠一空，数百名士兵葬身沼泽，尸骨无存。
薛义得知消息后，怒不可遏，亲自率军围剿水匪。可水匪们熟悉沼泽地形，一入沼泽便没了踪迹。
薛义的大军在沼泽中搜寻数日，不仅没能找到水匪的踪迹，反而有不少士兵误食了有毒的水草，或是被毒蛇咬伤，伤亡惨重。
即便如此，薛义依旧不肯放弃。
他深知荆襄之地的重要性，一旦拿下，便能作为逐鹿天下的跳板。于是他下令，不惜一切代价，强攻荆襄各城。
一场场惨烈的攻城战接连上演。
荆襄的守军凭借着坚固的城池和顽强的意志，拼死抵抗。
薛义的大军虽然人数占优，却也付出了极为惨重的代价。每拿下一座城池，都要死伤数千甚至上万士兵，城墙上的血迹层层叠叠，尸体堆积如山。
经过一个多月的血战，薛义终于拿下了荆襄之地的半数城池。
可他麾下的大军也已是强弩之末，伤亡超过四成，士兵们疲惫不堪，士气低落。粮草供应更是捉襟见肘，若再强行攻打剩下的城池，恐怕会陷入万劫不复之地。
薛义站在刚拿下的襄阳城头，望着城中残破的景象和麾下士兵疲惫的脸庞，心中既有喜悦，也有深深的忧虑。
他知道，拿下这半数城池，只是一个开始，接下来要面对的，是如何安抚当地百姓，抵御可能来自各方的反扑，这绝非易事，于是决定休战。
而远在龟兹的周怀，得知薛义的战况后，只是淡淡一笑。
如今，李楚雄退回朔方，薛义在荆襄陷入苦战，西域终于迎来了一段相对平静的时期。周怀趁着这段时间，整顿内部，安抚百姓，训练士兵，同时让瞎子加快组建影阁，稽查内鬼，查清失踪火药的去向。