第443章 火场余烬（2/2）

回到王府，虽已夜深，各房却都亮着灯。周婉娘早命人备好了热水姜汤，见王明柱和林红缨安然回来，才放下心。王明柱简单说了情况，便将那碎片交给苏静蓉和五太太柳青黛辨认。

苏静蓉拿起碎片，对着烛光仔细看了看，又嗅了嗅，沉吟道：“此物……妾身似乎在南疆一带见过。当地人称之为‘火椰壳’，是一种特殊棕榈树果实的硬壳，内含油脂，干燥后极易燃，燃烧时火焰偏红，有异香，且燃烧较为缓慢持久。常被一些部落用于特殊仪式，或……制作某些延时引火装置。”

柳青黛也小声道：“这气味……确实像南疆那边的一些植物。若混合了硫磺和少许药材，可以控制燃烧速度和发烟特点。”

南疆！又是西南方向！

王明柱眼神锐利起来：“延时引火……也就是说，纵火者可能在白天，甚至更早，就将这‘火椰壳’与其他引燃物放置在库房内，设定好在夜间烧起。如此，便能制造出无人进入却突然起火的假象。”

“定是如此！”林红缨怒道，“好阴险的手段！相公，我们绝不能就这么算了！”

周婉娘握住王明柱的手，掌心微凉：“相公，损失尚可弥补，人平安最要紧。只是对方在暗，我们在明，日后需更加小心防范。”

王明柱反握住她的手，温热的触感传递着力量：“婉娘说的是。不过，他们既然出了手，总会留下痕迹。这次是警告，下次未必只是烧库房。”他看向苏静蓉，“静蓉，百宝轩那条线，恐怕要抓紧了。对方越急，越可能露出马脚。”

苏静蓉颔首：“妾身明白。那个送菜的菜贩，或许是个突破口。”

“此事交由你去办，务必小心。”王明柱又对林红缨道，“红缨，工坊的护卫要重新安排，增加暗哨，尤其是存放重要原料和成品的地方。你亲自挑选可靠人手。”

“相公放心！”

王明柱最后对周婉娘道：“婉娘，明日你与我一同去行会见刘执事，将失火之事坦然相告，表明我们会尽力补救订单延误，并提出愿意让利一二，以示诚意。同时，私下里可以稍稍透露，我们怀疑是同行恶意竞争，但苦无证据。”他要将这件事，在明面上引向商业竞争，而非更深层的阴谋。

周婉娘立刻领会：“妾身明白，如此可暂时稳住行会，也不至于打草惊蛇。”

安排已定，众人各自回房休息。王明柱却无睡意，独自坐在书房。烛光下，那点焦黑的“火椰壳”碎片显得格外刺眼。南疆之物，出现在京城，用来焚烧他王家的工坊。

这背后，究竟是怎样一张网？西南客商、百宝轩、听竹苑、南疆引火物……这些线索如同散落的珠子，似乎缺少一根能将它们串联起来的主线。而二太太柳莺儿当年的死，是否也与这暗流有关？

他推开窗，深秋的夜风寒意刺骨，却让他头脑更清醒。既然躲不过，那就迎上去。穿越一场，他不仅要活下去，还要护住这一大家子人，在这陌生的时代，闯出一片天地。

次日一早，王明柱便与周婉娘前往锦绣行会。而苏静蓉，则换了一身粗布衣衫，将面容涂抹得黯淡，悄然出了府门，朝着百宝轩后巷的方向走去。

火场余烬未冷，新的较量已然开始。