第16章 军事班的选拔（2/2）

窗外，络腮胡少校正和黑风衣男人低声交谈，前者的手指在空气中画了个奇怪的符号——像蛇，又像交叉的记号。

雨又下起来了。

乔治望着雨幕里的军事学院尖塔，忽然想起匿名信背面的红墨水字。

有些齿轮，才刚刚开始转动。

测试场的雨丝裹着冷风渗进领口时，乔治正用拇指摩挲着热可可杯沿。

福斯特的话还在耳边嗡嗡作响——“破十年纪录”的评价让他后颈泛起薄汗，不是因为骄傲，而是意识到某些更沉重的东西正压上肩头。

“康罗伊先生。”福斯特放下空杯，指节叩了叩石质看台的扶手，水珠顺着他刀疤的沟壑滚落，“军事班的录取通知明天就会送到伯克郡庄园。

战争办公室需要你这样的脑袋，更需要你这样的......“他顿了顿，目光扫过乔治袖管里若隐若现的差分机金属护腕，”能把战争变成数学题的人。“

乔治喉结动了动。

父亲日记里“宫廷败类”的烙印突然在眼前闪过，但此刻看台上那些军官的掌声比任何勋章都烫人。

他想起书房里已经堆成山的差分机迭代设计草稿纸，想起埃默里被他扣住手腕时的震惊——军方的实验室，或许能让差分机的最终迭代提前三年。“我接受。”他说，声音比自己预期的更稳，“但我需要独立研发权限。”

福斯特的刀疤扯出个意味深长的弧度：“您会有的。”他抬腕看表，雨雾里金属表链泛着冷光，“现在该送您去码头了，您的马车在东门——”

尖锐的破空声撕裂雨幕。

乔治的多功能表盘突然剧烈震动，铜齿轮在马甲里发出蜂鸣。

一股寒意突然袭来，他本能后仰，左肩擦过一道寒光——那是根淬了毒的短箭，箭尖钉进看台木柱时，毒液正顺着箭尖渗出滋滋腐蚀木料。

“保护候选人！”福斯特的吼声响彻全场，他已经扑过来拽住乔治的手臂，另一只手从靴筒抽出短枪。

但乔治的目光锁定在三十步外的雨帘里——数个风衣和帽子完全遮挡住全身的男人正从人群后闪现，无檐防雨帽压得极低，只露出一张的惨白面具。

“三个。”乔治的差分机在计算，虚空里的齿轮转速达到极限，“左后方持弩，右侧两人用短刀。”他甩开福斯特的手，侧身撞向最近的木栏，朽木断裂的脆响混着弩箭钉入他刚才所站位置的闷响。

刺客们显然没料到目标会主动暴露破绽。

左后方的弩手刚要再次上弦，乔治的表盘传来震动——那是“重心偏移信号”。

他抓起脚边的沙桶抡过去，湿沙劈头盖脸砸中弩手面门，对方惨叫着撞翻长凳。

右侧的短刀客已经贴上来。

乔治的腕表在计算两人的步频：一个是42厘米的短步，另一个是51厘米的大步。

他突然弯腰，短刀擦着后颈划过，反手抓住对方手腕往自己膝头一撞，脆响和痛呼同时炸开。

最后那个持细剑的男人终于摘了防雨帽，苍白的脸像泡在福尔马林里，嘴角却勾起笑：“康罗伊家的杂种，该去陪你父亲了。”

“我父亲在伯克郡种玫瑰。”乔治抹掉脸上的雨水，手腕突然急转——对方握剑的虎口在抽搐，这是刺击前的神经反射。

他侧身避开刺向心脏的一击，反手扣住对方手腕，差分机早已算出最精准的卸力角度。

细剑当啷落地时，乔治的膝盖已经顶在对方肋下，听见了肋骨断裂的声音。

看台上的喧嚣突然静了一瞬。

福斯特的短枪抵着最后一个刺客的太阳穴，雨水顺着枪管往下淌。

乔治弯腰捡起刺客的细剑，剑格上的银质徽章在雨里泛着冷光——交叉的蛇缠绕着血月，和他在测试时看到的一模一样。

“深渊教派的暗影刺客。”福斯特的声音像淬了冰，他扯下刺客的衣领，锁骨处的青灰色刺青证实了猜想，“他们怕你的研究。”他踢开刺客脚边的包裹，里面散落着一打图纸，乔治只扫了一眼就瞳孔紧缩——那是他上周才改良的传动结构草图，边缘还留着他的铅笔批注。

“有人泄露了我的研究。”乔治的手指掐进掌心，雨水混着冷汗顺着指缝往下滴，“斯宾塞的匿名信，利物浦的紫斑尸体......都是他们？”

福斯特没回答，而是从内袋掏出张泛黄的纸，纸角印着圣殿骑士团的徽章。“他们在收集旧世界的’秘密‘。”他的拇指压在纸上某个被红笔圈起的词上——“旧日支配者”，“而你的差分机，总有一天能把这些秘密都变成数学公式解析出来。

他们不敢让技术落到能拆解他们的人手里。“

乔治盯着刺客剑格上的徽章，突然想起军方的邀请。“所以军方需要我当拆解者。”他说，不是疑问。

福斯特把短枪插回靴筒，雨幕里传来救护车的铃声。“战争办公室已经监控他们三个月了。”他从刺客身上摸出个黄铜怀表，打开后露出张照片——劳福德·斯塔瑞克和几个穿制服的军官勾肩搭背，“他们勾结了部分旧贵族，想垄断差分机技术，把新发明锁进大贵族的棺材里给整个维多利亚时代陪葬，深渊教派不过是他们的玩具。”他合上怀表，塞进乔治手里，“我需要你继续研发，更需要你当我们的眼睛。”

乔治捏着怀表，金属的凉意透过皮肤渗进骨髓。

他想起书房暗格里的“希望号”船医笔记，想起埃默里说的“铁水底下的哭声”——那些紫斑尸体，那些异常的熔炉温度，或许都和圣殿骑士团的“秘密”有关。“我接受。”他说，声音比刚才更沉，“但我要知道所有情报。”

福斯特点头，远处传来马蹄声。“您会的。”他指了指乔治手里的徽章，“把这个带回伯克郡，让你的工程师熔了重铸齿轮——废物最好的归宿，就是变成更精密的零件。”

当乔治坐进马车时，雨已经小了。

他掀开窗帘，看见福斯特还站在测试场中央，低头检查刺客的尸体。

而在更远处的钟楼阴影里，一个戴高礼帽的男人正对着他们的方向举起酒杯——酒杯反射的光刺得乔治眯起眼，那光里似乎有某种不属于这个时代的幽蓝。

马车启动时，福斯特的声音突然从窗外传来：“明晚九点，白厅地下会议室。

带齐你的差分机图纸。“

乔治握紧了手里的多功能表盘。

手指在玻璃上划出两道水痕，像在拨动的命运齿轮。