第15章 工业巨头的诱惑（1/2）
乔治的手指在电击器上微微发颤，金属外壳硌得掌心生疼。
楼下的声音像根细针，精准扎进他方才紧绷的神经——阿尔弗雷德·斯宾塞，传说中东印度公司在英格兰最锋利的爪牙，怎么会出现在钢铁厂的废弃厂房外？
他弯腰将帆布包塞进祭坛下的暗格，指节抵着潮湿的石砖，触感冷得像蛇。
楼下又传来一声轻咳，带着常年吸雪茄的沙哑尾音。
乔治扯了扯皱巴巴的衬衫领口，摸到喉结处还沾着干涸的血渍——方才和阿尔伯特扭打时溅上的。
他深吸一口气，充满铁锈味的空气灌进肺里，却意外让头脑清醒了几分。
斯宾塞既然能找到这里，要么买通了“老橡树”酒馆的看门人，要么跟踪了埃默里的煤车。
不管哪种可能，都说明对方早有准备。
“康罗伊先生？”声音里的笑意更浓了，“我记得您在哈罗公学的辩论课拿过优等，该不会连下楼的勇气都需要辩论吧？”
乔治攥紧电击器的手松开了。
他摸出多功能表盘，表盘在黑暗中泛着幽光——背面刻着“慎思而行”。
他把电击器塞进靴筒，理了理乱发，沿着吱呀作响的木楼梯往下走。
每一步都像踩在绷紧的琴弦上，直到最后一阶，他看见斯宾塞的礼帽尖。
路灯的光晕里，男人的大衣翻领沾着星点雾珠，银质商船徽章在领口闪着冷光。
他抬起头，乔治这才看清那双眼睛——像浸泡在威士忌里的琥珀，温吞却藏着刺。“比我想象中年轻。”斯宾塞上下打量他，指尖轻叩随身携带的鳄鱼皮公文包，“但眼神倒像个老赌徒。”
“斯宾塞先生大半夜来这种地方，不像是谈生意。”乔治站在离他三步远的位置，鞋底碾过碎石子，“还是说，您的生意和刚才逃走的阿尔伯特有关？”
斯宾塞的瞳孔微微收缩，旋即笑出了声。
他打了个响指，身后的马车夫立刻上前拉开门帘。
车厢里亮着煤气灯，乔治瞥见铺着丝绒的座位上摆着银质茶盘，蒸汽正从红茶杯口袅袅升起。“上车说。”斯宾塞侧身做了个请的手势，“我知道您刚处理完些麻烦事，热可可应该比红茶更适合压惊。”
乔治的视线扫过车厢内的铜制暖炉，扫过斯宾塞袖口露出的金表链——百达翡丽的星柱轮，比他父亲收藏的那只更精致。
他忽然想起三天前在《泰晤士报》上看到的消息：斯宾塞的钢铁厂上周吞并了曼彻斯特三家精密加工作坊，股价涨了两成。
这样的人，不会为了闲聊半夜跑到伯克郡。
他弯腰钻进车厢，潮湿的大衣蹭到丝绒座椅，立刻有仆人递来羊毛毯。
斯宾塞跟着坐进来，车门闭合的瞬间，世界突然安静得只剩马蹄声和煤炉的噼啪响。“对于愚蠢的邪教我是不感兴趣的，但我听说您在重启巴贝奇的差分机项目？”斯宾塞端起茶碟，杯沿碰到牙齿发出轻响，“我派去剑桥大学搞研究的人说，您现在复原的原型机，能在半小时内算出二十位圆周率。”
乔治的后背绷紧了。
他没告诉过任何人差分机的具体进度，除了查尔斯——那个总把墨水溅在领结上的数学家。
看来斯宾塞的情报网比他想象中更密。“您消息很灵通。”他接过仆人递来的可可杯，指尖触到杯壁的温度，“但剑桥的先生们总爱夸大其词。”
“那正好。”斯宾塞放下茶杯，公文包“咔嗒”一声打开，露出里面整整齐齐的文件，“明天上午十点，我的私人俱乐部。
我要亲眼看看您的’夸大其词‘。“他抽出一张烫金请帖推过来，边缘印着斯宾塞家族的狮鹫盾徽徽章，”如果您能证明差分机不只是数学玩具，我可以让您的实验室在三个月内搬进伯明翰——那里有全英格兰最先进的机床。“
乔治的指腹摩挲着请帖的烫金纹路。
伯明翰，蒸汽锤的轰鸣昼夜不停，铁路网像血管般铺向全国。
如果有那里的资源，差分机的第一次迭代至少能在半年内完成。
但他想起阿尔伯特逃走时地面的淡紫色抓痕，想起血池里褪成灰白的符文——斯宾塞的工业帝国，真的就那么干净吗？可能资本家天生就排斥异教徒吧？
“我需要考虑。”他把请帖放回公文包，“毕竟......”他盯着斯宾塞领口的商船徽章，“东印度公司的合作，从来都不是免费的。”
斯宾塞的笑声震得车厢都在晃。
他合上公文包，指节敲了敲包面的铜扣：“康罗伊先生，您该明白，在这个时代，技术就像刚出窑的瓷器——捧在手里是宝贝，摔在地上就是渣。”他推开车门，雾立刻涌了进来，“明早十点，梅菲尔区的玫瑰与齿轮俱乐部。
我会让门房给您留最好的停车位。”
马车驶离时，乔治站在原地，看着车厢尾部的风灯消失在雾里。
他摸出怀表，指针指向十二点四十五分了——今晚终于结束了，但至少，他知道了斯宾塞的目的。
他回头喊了埃默里一起回哈罗的宿舍，一路上靴筒里的电击器反复敲击着小腿，像在提醒什么。
第二天上午，乔治站在玫瑰与齿轮俱乐部的巨大金色铜门前，身后一辆巨大的马车上载着完工的差分机原型机。
门房打开侧门接过他的名片，抬眼时目光在“康罗伊”三个字上多停了两秒。
大厅里飘着雪利酒和雪茄的混合香气，他穿过水晶吊灯下的长桌，看见斯宾塞坐在靠窗的圆桌旁，对面还坐着两个穿西装的男人——一个戴金丝眼镜，公文包上印着“皇家科学院”的徽章；另一个留着络腮胡，袖口沾着机油，应该是工程师。
“这位是哈珀博士，皇家科学院的材料学专家。”斯宾塞介绍，“这位是布朗先生，我的首席机械师。”他打了个响指，十几个仆人立刻用滑车推来一台盖着红布的硕大机器——乔治实验室的外壳为黄铜材质的差分机原型机。
“听说您改良了传动齿轮？”哈珀博士推了推眼镜，“我们科学院的那台简易原型机，算三次方程总要卡壳，所以已经停止追加预算了。”
乔治掀开红布。
黄铜齿轮在阳光下泛着暖光，他转动启动手柄，齿轮开始咔嗒作响。“我用了磷青铜，耐磨性是普通黄铜的三倍。”他从口袋里掏出一张写满数字的纸，“这是新型钢轨的受力参数，斯宾塞先生的钢铁厂最近在研发的，对吧？”
斯宾塞的眉毛挑了挑。
乔治将参数输入差分机，手柄转了七圈后一台小型的蒸汽引擎轰鸣起来，无数的齿轮开始咬合转动，不多久纸带“沙沙”吐出一行密密麻麻的孔洞代表着数字结果。“根据计算，这种钢轨在承受三十吨压力时，会在焊缝处出现0.03毫米的裂纹。”他把纸带递给哈珀博士，“如果用差分机优化合金配比，裂纹可以缩小到0.01毫米以内。”
哈珀的眼镜滑到鼻尖。
他摸出钢笔在纸上验算，笔尖停顿了三次，最后重重画了个对勾：“数据吻合。”
布朗先生凑过来看，络腮胡蹭到纸带：“那预测项目前景呢？
比如新建一座炼铁厂，多久能回本？“
乔治重新输入一组数据。
差分机的齿轮转得更快了，纸带吐出的数字让斯宾塞的瞳孔微微放大——和他私人会计师昨晚算出的结果分毫不差。
“您想要什么？”斯宾塞突然开口，打断了布朗的惊叹。
他往前倾身，手肘撑在桌上，“资金？
专利分成？
还是......“他的目光扫过乔治的领结，”爵位？“
乔治的手指无意识地摩挲着怀表。
父亲昨天咳了整夜，床榻边的痰盂里有血丝。
如果有足够的资金，他可以请伦敦最好的医生，可以给实验室买最精密的车床，可以让差分机更早揭开那些魔金差分机上的符文秘密。
但他想起斯宾塞商船徽章上的狮鹫——东印度公司的船，载过鸦片，载过奴隶，也载过数不清的秘密，黑暗深处无数的窥视让人紧张。
“我需要时间和父亲商量。”他站起身，整理了一下皱巴巴的袖口，“康罗伊家的决定，从不轻率。”
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