第379章 龙体异变（2/2）
寅时的更鼓闷闷敲过三响，西苑的尸首已被悄然移入北镇抚司冰窖。沈炼指间捻着那粒朱砂结晶，赤红碎屑在烛火下折射出针尖般的寒芒。苏芷晴将银针浸入药液，针尖腾起的青烟在瓷碗沿凝成霜色水珠。
“结晶里混着硫磺与骨粉。”她以玉杵碾碎残渣，灰白粉末里倏然浮起几星金芒，“还有微量金箔——清虚观丹炉里熔化的金珠，怕是同一批东西。”
沈炼倏地收拢掌心。窗外忽有脚步声碎如急雨，黄锦贴身的小火者扒着门框急喘：“王公公在钦安殿主持斋醮，万岁爷虽闭关，青词却要照例进呈的！”
*
钦安殿内，百盏长明灯将三清神像映得金红交错。王德全立于紫檀供案前，雪白拂尘搭在肘弯，朱笔饱蘸金粉。黄缎青词纸上，笔锋忽如游蛇窜动，在“伏以玄穹垂象”的“穹”字弯钩处多绕半圈，于“鉴此丹忱”的“忱”字末笔陡然下挫三毫。最后一捺收势时，笔尖几不可察地轻颤，在“谨疏”二字间留下蛛丝般的金线。
“昨夜西苑不太平啊。”他忽然开口，声调平直如诵经。侍立的小太监吓得一哆嗦，手中盛放青词的玉盘叮当乱响。
王德全眼皮未抬，拂尘银丝扫过玉盘边缘：“惊扰神明，该当何罪？”小太监扑通跪地，青词纸飘落案角，恰盖住他袖中滑落的一枚蜡丸。拂尘再扬时，蜡丸已隐入宽袖，唯留青词纸上未干的金粉，在“风调雨顺”四字边缘晕开细微的涟漪。
*
炼丹房的青铜鼎内，幽蓝火苗舔舐着邵元节道袍下摆。他展开蜡丸密信，指尖掠过“朱砂结晶已现”六字时，鼎火骤然蹿高半尺。纸片投入火焰的刹那，烟气并未消散，反在鼎口凝成扭曲篆文——云笈七签需添硫黄三钱。
邵元节自锦囊倾出硫黄粉，艳黄粉末落入丹炉时，鼎腹忽传出一声婴啼般的尖啸。他袖中滑出银刀，划破指尖将血滴入鼎中，烟气篆文霎时溃散，唯剩血腥味裹着硫臭弥漫开来。铜镜映出他嘴角笑意，镜面水银层下，隐约有鳞状纹路一闪而逝。
*
严府书斋的沉香雾霭中，《太上洞玄灵宝无量度人上品妙经》摊在紫檀案上。严嵩枯指划过“元始安镇”四字，指甲在“镇”字墨迹反复摩挲，宣纸纤维被刮出细绒。书页忽地掀起，夹层里滑出半幅素笺，蝇头小楷列着十二个名字，首行赫然写着“东厂理刑百户——陈实”。
窗外传来三声鹧鸪啼，严嵩指尖捻起素笺一角凑近烛火。火舌卷上纸页时，他忽又缩手，将名单重新夹回经卷“普告万灵”章目处。青烟腾起处，素笺边角已焦黑蜷曲，焦痕形状恰似道观飞檐上蹲坐的嘲风兽。
*
沈炼立在宫墙阴影里，看最后一缕青烟从炼丹房蟠龙瓦缝间散尽。怀中那粒朱砂结晶突地发烫，他低头望去，见结晶内部金芒流转如活物。苏芷晴的耳语声忽从身后槐树传来：“硫黄三钱是炼丹术语，亦是子时三刻的暗号。”
宫门方向骤然响起净鞭，王德全的仪仗正簇拥着青词玉盘往乾清宫去。沈炼退入树影深处，袖中五指缓缓收拢。朱砂碎屑刺入掌心，血珠渗出时竟带出缕缕金丝，在月光下如活蛇般扭动，倏忽没入皮肤不见。
沈炼掌心残留着针扎般的刺痛，月光下，皮肤上蜿蜒的金丝已隐没不见，只余一道浅淡红痕。苏芷晴的指尖拂过他手腕，鹿皮手套捻起一点药粉轻按在红痕处，冰凉触感压下那股诡异的灼热。“金丝入脉，气血逆行，”她声音压得极低，几乎被夜风吹散，“须臾间便会流窜至心脉。那结晶……是活的引子。”
子时三刻的梆子声遥遥传来，沉钝地敲碎西苑的寂静。沈炼抬眼望向炼丹房方向，蟠龙瓦顶在月色下泛着幽暗的金属光泽。他反手扣住苏芷晴递来的玄色面巾，身影如墨滴入水，悄无声息地滑过重重殿宇的阴影。宫墙夹道里，巡更太监的灯笼光晕摇曳不定，他贴着冰冷的砖石，在光与暗的交界处潜行，每一次呼吸都融入更漏的滴答声中。
炼丹房紧闭的朱漆大门外，两名守夜道士抱着拂尘倚在廊柱下打盹。沈炼绕至殿后，一扇虚掩的槛窗泄出缕缕带着硫磺与金属腥气的烟雾。他指尖探入窗缝，一枚薄如柳叶的刀片无声切断窗栓。浓烈的药气扑面而来，混杂着一种难以言喻的甜腻焦糊味，熏得人喉头发紧。
殿内光线昏暗，唯有中央那座丈许高的青铜丹炉兀自散发着暗红微光，炉壁镂刻的八卦符文在光影里仿佛缓缓流转。炉底未熄的余烬如同沉睡的兽眼，忽明忽暗。沈炼避开地上散落的药碾、玉杵和成堆的矿石，足尖点地，落地无声。他绕着丹炉缓步探查，炉身触手温热，炉底通风口处积着厚厚一层灰白粉末。他蹲下身，从袖中抽出一柄细长的银探针，小心拨开表层浮灰。
针尖触到底部时，传来细微的“沙沙”声。沈炼动作一顿，指尖捻起一撮粉末。这灰烬触感异常沉重，颗粒粗粝，在指腹揉搓时，竟有细小的、棱角分明的硬物硌手。他凑近眼前，借着炉底微光细看——灰白底色中，赫然掺杂着星星点点米粒大小的惨白碎骨，更有几片指甲盖大小的薄片，边缘焦黑卷曲，分明是未烧透的指骨残片！一股寒气顺着脊椎窜上，他猛地攥紧拳头，骨节因用力而发白。人骨为引，这是何等阴邪的丹方！
苏芷晴不知何时已来到他身侧，素色裙裾在阴影中几乎与地面融为一体。她递过一个扁平的乌木匣，匣盖滑开，露出里面整齐排列的琉璃瓶、银针和几片薄如蝉翼的试纸。她指向丹炉旁一个半开的紫檀木盒，盒内整齐码放着数十枚鸽卵大小、泛着铅灰色金属光泽的丹丸，正是专供皇帝服用的“先天丹铅”。
她取出一枚丹丸，玉刀轻旋，将其剖开。深褐色的药芯暴露在空气中，那股甜腻的焦糊味骤然浓烈。她将半颗丹丸置于琉璃碟中，滴入数滴澄澈的药液。药液甫一接触丹丸，瞬间腾起一股刺鼻白烟，碟中液体迅速变得浑浊，继而转为诡异的灰黑色。她又拈起一根银针，针尖刺入药芯，缓缓抽出时，针身竟已蒙上一层黯淡的灰膜。
“汞粉，”苏芷晴的声音冷得像冰，“寻常丹药，汞不过千分之一。此丹所含，十倍不止。”她将银针浸入另一瓶药水，灰膜非但不褪，反而迅速凝结成细小的黑色颗粒，沉入瓶底。“如此剧毒，绝非误添。是有人刻意为之，要蚀骨销魂。”
沈炼的目光扫过殿内堆积如山的朱砂、水银罐和各类金石药材，最终落回那盒致命的丹丸上。寒意未退，心头却燃起一股炽烈的怒火。他正欲开口，苏芷晴猛地按住他手臂，眼神锐利如刀，直刺向殿角一根蟠龙金柱的阴影深处。
那里空无一物，只有丹炉火光投下的摇曳暗影。但空气中，一丝极淡、极新鲜的朱砂气味，正悄然弥散开来，与殿内陈旧的药味格格不入。
沈炼心领神会，果断打出手势。两人不再停留，身形如鬼魅般退向那扇虚掩的槛窗。沈炼率先翻出，落地后立即隐入一丛茂密的芭蕉叶后，目光如鹰隼般扫视四周。苏芷晴紧随其后，轻盈落地，却在起身时，裙角不慎勾住了窗下一截枯枝，发出“啪”一声轻响。
殿内，蟠龙金柱的阴影里，空气仿佛水波般微微荡漾了一下。一只枯瘦、毫无血色的手凭空探出，指尖拈着一张裁剪整齐的黄裱纸。另一只手握着一支细小的朱砂笔，笔尖饱蘸着粘稠如血的赤红颜料。笔走龙蛇，无声无息地在符纸上勾勒出两个扭曲的人形轮廓，旁边附着一行蝇头小楷：“亥时三刻，丹房双影，西苑角门出。”
符纸被轻轻一抖，朱砂字迹瞬间干透。那只手缩回阴影深处，如同从未出现过。只有那张新写的符纸，被悄然塞进金柱底座一道几乎看不见的缝隙里。缝隙深处，已有数张同样质地的符纸静静躺着，每一张都记录着不为人知的夜行踪迹。殿外，夜风穿过回廊，呜咽如诉。