第294章 沈炼的反思（1/2）

深夜的北镇抚司书房，烛火在青瓷灯盏里摇曳，将沈炼的影子投在斑驳的砖墙上。案头的《嘉靖三十四年顺天府科场案卷宗》厚如砖块，纸页边缘被他翻得卷翘，墨迹在潮湿的空气里洇开淡淡的黄。他指尖抚过卷宗封面，那上面还留着刑部大狱的霉味，混着一丝若有若无的血腥气——那是林生在诏狱里咳出的血，浸透了为他辩护的状纸。

“科场案，赢了证据，输了权力。但我不后悔——至少，我守住了林生的公道。”

狼毫笔尖悬在宣纸上，墨汁滴落成珠，晕开“公道”二字。沈炼忽然想起三个月前，林生被押进北镇抚司大堂时的模样：青衫褴褛，十指指甲尽数脱落，却仍挺直脊梁，对着堂上惊堂木喊“学生冤枉”。那时他刚升任锦衣卫经历司佥事，掌北镇抚司刑狱，本以为是块建功立业的跳板，却不想一头撞进了严党织就的罗网。

卷宗第一页是林生的供状，字迹歪斜却力透纸背：“嘉靖三十四年秋闱，学生赴顺天府应试，入场前遇严世蕃家仆，言‘欲中须纳三千金’。学生贫寒，典当祖屋仅得五百金，托同乡王举人转呈，竟被斥为‘打发叫花子’。放榜之日，王举人中举，学生名落孙山，方知严府早已内定名额……”

沈炼的拇指按在“严世蕃家仆”五个字上，指腹的老茧蹭过纸页，仿佛能触到林生写下这些字时的颤抖。他记得审讯那日，林生被夹棍夹断双腿，却仍不肯诬陷任何无辜同乡，只反复说：“学生只求一个明白，纵死不悔。”而严世蕃派来的长随就坐在堂下，锦衣玉带，嘴角噙着冷笑，时不时对堂上主审官耳语几句——后来他才知道，那主审官是严党安插在刑部的棋子，名叫罗龙文。

“大人，严府送来帖子了。”书童阿福的声音从门外传来，带着小心翼翼的颤音。

沈炼头也不抬，将一卷密信扔进烛火。火苗窜起的刹那，他看见信上熟悉的字迹：“沈经历若能‘秉公处理’，严阁老自有厚报；若执意纠缠，恐北镇抚司的椅子，坐不久矣。”这是严世蕃的亲笔，笔锋凌厉如刀，末尾还画着一只睁圆的眼睛，仿佛在监视他的一举一动。

他想起半月前，自己带着番役抄查严府别院，在柴房里搜出三十余份空白荐书，上面都盖着顺天府尹的官印。那些荐书按省份分类，每一份都对应一个被顶替的考生姓名——林生的名字赫然在列，后面打着鲜红的叉。可当他拿着荐书去找顺天府尹对质时，对方竟在堂上“突发心疾”，当晚便“病逝”于府中。

“赢了证据？”沈炼自嘲地笑了笑，将卷宗翻到最后一页。那是刑部最终的批复：“林生诬告朝廷重臣，杖责八十，流放三千里；涉案空缺，由王举人递补。”批文末尾盖着刑部尚书聂豹的私印，可沈炼分明记得，聂豹曾私下对他说：“沈经历，严阁老的意思，你该懂。”

他懂。懂严党只手遮天的权势，懂自己不过是个小小的佥事，懂若继续追查，下一个“病逝”的或许就是自己。可当林生被两个番役架出北镇抚司大门时，他看见老人回头望了一眼，浑浊的眼里竟没有恨，只有一丝欣慰：“大人，学生……不冤了。”

那一刻，沈炼忽然明白，他守住的不是什么惊天大案，而是一个读书人对“公道”二字最后的执念。

烛火渐弱，沈炼添了些灯油。案头的铜镜映出他憔悴的面容：眼下乌青，胡茬杂乱，左颊一道新添的鞭痕还未结痂——那是三日前，他被巡城御史参了一本“擅用私刑”，奉旨廷杖二十，却故意漏了“严府别院搜出荐书”的关键证据。

“大人，该歇息了。”阿福端来一碗姜汤，热气模糊了他的视线。

沈炼接过碗，指尖触到碗壁的温热，忽然想起林生在诏狱里说的另一句话：“大人，学生不怕死，怕的是天下读书人都觉得，这世道没公道可言。”

是啊，他不怕丢官，不怕廷杖，甚至不怕严党的报复。他怕的是，若今日他向严党低头，明日便会有更多像林生这样的寒门学子，被权贵随意践踏。他想起自己十年寒窗，从浙江绍兴的乡下考到京城，也曾见过多少同窗因没钱打点而名落孙山，也曾听过多少“朝中有人好做官”的叹息。若他今日妥协，那些叹息便会变成绝望的诅咒，咒这世道永远没有出头之日。

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