第37章 曹操晋爵显殊荣（2/2）

荀彧沉默片刻。

“我怀疑不是。”他最终说道，“顿丘县的种子是从官仓调拨的。而官仓的种子，又来自大司农的统一调配。如果只是顿丘一县出事，可能是王固中饱私囊，以次充好。但……”

他抬起眼，看着曹操:“但三天前，陈留、济阴两郡也传来类似奏报。虽未酿成冲突，但农户领到的种子，质量都远低于标准。而这些郡县的负责官吏，或多或少，都与杨家、袁家有些关系。”

曹操深吸一口气。

他懂了。这不是偶然，这是一场有组织的、针对新政的破坏。破坏春耕，让流民无粮可收，让新政的成果化为泡影。而最终的目的，是动摇陛下推行新政的决心，是打击他们这些新政的执行者。

“袁绍呢？”曹操忽然问，“他在其中扮演什么角色？”

荀彧的眼神变得深邃。

“袁本初这一个月，闭门读书，不见外客。”他缓缓道，“但他的弟弟袁术，十天前去了南阳。南阳太守张咨，是袁氏故吏。而南阳……是荆州度田阻力最大的郡。”

一切线索，似乎都隐隐指向那个四世三公的家族。

但曹操知道，没有证据。至少现在没有。

“我明白了。”他起身，“文若兄，茶凉了，我让人重煮。”

“不必了。”荀彧也站起来，“我还有事，先告辞。孟德，东郡之事，关系重大。处理好了，你在陛下心中的地位将无可动摇。处理不好……”

他没说下去，但曹操懂。

处理不好，今天刚戴上的武平侯印，明天就可能变成催命符。

送走荀彧，曹操站在书房门口，看着暮色渐沉。府中仆役开始点灯，一盏盏灯笼亮起，将庭院照得通明。

“父亲。”

身后传来稚嫩的声音。曹操回头，见长子曹昂站在廊下，七岁的孩子，穿着整齐的衣衫，小脸上满是孺慕。

“昂儿。”曹操走过去，摸了摸儿子的头，“怎么过来了？”

“听说父亲封侯了。”曹昂仰着脸，“母亲说，侯爷是很厉害的大官。父亲现在是大英雄了吗？”

曹操笑了，笑容里有疲惫，也有温柔。

“父亲不是英雄。”他蹲下身，平视着儿子的眼睛，“父亲只是……在做该做的事。昂儿记住，这世上最难的不是做英雄，是做该做的事。”

曹昂似懂非懂地点头。

“父亲又要出门了吗？”

“嗯，明天一早。”

“去多久？”

“不知道。”曹操抱起儿子，“也许很快，也许……要很久。”

他抱着曹昂走回内院。妻子丁夫人正在安排晚膳，看见曹操进来，眼中闪过担忧，但没多问，只是轻声道:“饭好了，先吃饭吧。”

这一顿饭，曹操吃得很慢。他仔细品尝每一道菜的味道，仔细看着妻子、儿子、还有襁褓中的次子曹丕。他知道，从明天起，这样的平静日子，可能很久都不会有了。

饭后，曹操独自去了祠堂。

曹家的祠堂不大，供着先祖的牌位。最上面是汉初名相曹参，往下是历代先祖。曹操点燃三炷香，插进香炉，跪在蒲团上。

“列祖列宗在上。”他低声祷告，“不肖子孙曹操，今日蒙陛下恩典，封武平侯。此非操一人之功，乃祖宗庇佑，将士用命，陛下信重。”

“然侯位虽贵，其责愈重。今东郡有变，春耕危殆，流民惶惶。操明日将赴险地，平乱安民。若成，则新政可续，兖州可安。若败……”

他顿了顿，声音更加低沉。

“若败，操身死不足惜，唯恐辜负圣恩，牵连家族。故请祖宗保佑，佑我此行顺利，佑我曹氏平安。”

香火袅袅，牌位静默。

曹操磕了三个头，起身时，眼中已无犹豫。

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二更时分，曹操正准备歇息，管家来报:有客来访，不肯通名，只递上一枚玉佩。

曹操接过玉佩，入手温润，是上好的和田白玉。玉佩正面雕着螭纹，背面刻着一个字:本。

袁绍，袁本初。

曹操瞳孔微缩。这么晚了，袁绍秘密来访？

“请到书房。不要惊动任何人。”

“诺。”

半刻钟后，书房。袁绍穿着一身深色常服，披着斗篷，帽檐压得很低。看见曹操进来，他摘下帽子，露出一张俊朗却带着疲惫的脸。

“本初兄。”曹操拱手，“深夜来访，有何见教？”

“来看看新封的武平侯。”袁绍笑了笑，笑容有些勉强，“孟德，恭喜了。”

“多谢。”曹操请他坐下，煮茶，“本初兄有话不妨直说。”

袁绍沉默片刻，端起茶盏，却不喝，只是看着茶汤中浮沉的茶叶。

“顿丘的事，我听说了。”他终于开口。

曹操动作一顿。

“不只是顿丘。”袁绍继续道，“陈留、济阴、东郡……整个兖州，今春发放的种子，有三成是陈年旧种，甚至掺了沙土。孟德，你知道这意味着什么吗？”

曹操放下茶壶，看着袁绍:“本初兄知道内情？”

“我不知道。”袁绍摇头，“但我猜得到是谁做的。”

“谁？”

“很多人。”袁绍苦笑，“杨家的旧部，袁家的故吏，还有那些在度田中损失惨重的豪强……他们不敢明着对抗陛下，就在这些地方使绊子。种子坏了，春耕误了，秋收无望，流民就会闹事。流民一闹，新政就推行不下去。而负责新政的人……”

他看向曹操:“就会担上‘办事不力、激起民变’的罪名。”

书房里安静下来，只有炭火噼啪作响。

“本初兄为何告诉我这些？”曹操缓缓问，“你也是世家子弟，这些人的做法，对你袁家并无坏处。”

袁绍笑了，笑容里有一丝自嘲。

“孟德，你觉得我袁绍是什么人？”他反问，“是那种为了家族利益，可以看着天下大乱的人吗？”

曹操不语。

“是，我是袁家人，四世三公，累世贵胄。”袁绍站起来，走到窗边，望着窗外夜色，“但我也是读过圣贤书的人。我知道什么是大义，什么是小利。陛下推行新政，抑制豪强，安置流民——这是利国利民的大义。而那些人为了一己私利，破坏春耕，这是祸国殃民！”

他的声音激动起来:“孟德，你我在西园共事多年，你知道我的抱负。我要的是建功立业，是青史留名，不是和那些蠹虫一起，挖空这个国家的根基！”

曹操静静听着。他能听出袁绍话语里的真诚，至少此刻是真诚的。但政治场上，真诚往往是最不可靠的东西。

“本初兄想怎么做？”他问。

“我来给你送一份礼。”袁绍走回案前，从怀中取出一份名册，放在桌上，“这是我知道的、参与此事的人员名单。虽然不全，但足够你打开局面。”

曹操拿起名册，翻开。上面写着十几个名字，官职、籍贯、关系网，都标注得清清楚楚。最上面的，正是顿丘县丞王固，后面还注着一行小字:其妹为杨彪次子妾室。

这份名单的分量，不亚于荀彧给的令牌。

“为什么帮我？”曹操看着袁绍，“这些人里，不少和你袁家有旧。”

“因为我希望新政成功。”袁绍认真道，“孟德，你信也好，不信也好，这是我真实的想法。这个国家已经烂到根子里了，不刮骨疗毒，迟早要亡。陛下有魄力刮骨，我袁绍……愿意递刀。”

他顿了顿，声音低下来:“当然，我也有私心。袁家太大了，枝蔓太多，良莠不齐。有些枝蔓该剪掉，就得剪掉。借陛下和新政的手来剪，总比将来整个袁家被连根拔起要好。”

这话说得坦率，反而让曹操信了几分。

“名单我收下了。”曹操将名册收起，“多谢本初兄。”

“不必谢我。”袁绍摇头，“孟德，此去东郡，凶险异常。那些人既然敢在种子上做手脚，就敢做更狠的事。你……小心。”

“我会的。”

袁绍重新披上斗篷，戴好帽子。走到门口时，他忽然回头。

“孟德，若事有不谐，需要援手，可派人来寻我。”他轻声道，“我虽无实权，但在兖州……还有些故旧。”

说完，他推门离去，身影融入夜色。

曹操站在书房里，握着那份名册，久久不语。

袁绍今夜的表现，超出了他的预料。那个平日里矜持高傲、眼高于顶的袁本初，竟然会有如此清醒、如此……悲壮的一面。

但这是真情流露，还是精心表演？

曹操不知道。他只知道，手中的名册是真的，东郡的危机是真的，而明天等待他的，是一场不能输的硬仗。

他将名册贴身收好，吹熄了灯。

黑暗中，他仿佛看见东郡的田野，看见那些领到坏种子的农户，看见他们绝望的脸，看见即将燃起的烽烟。

不能让它烧起来。

无论如何，不能。

四更天，曹操已经整装完毕。

三百精兵在西园军营集合完毕，全部轻装，每人配双马，带三日干粮。夏侯惇全副披挂，站在队列最前，看见曹操到来，抱拳行礼:“主公，一切就绪。”

曹操点头，翻身上马。正要下令出发，军营外忽然传来马蹄声。

一队羽林骑兵疾驰而来，当先一人高举令牌:“陛下有旨，武平侯曹操接旨！”

曹操连忙下马，单膝跪地。

使者展开诏书，却不是宣读，而是直接递给了曹操:“陛下口谕:此旨密阅，阅后即焚。”

曹操接过，展开。诏书很短，只有三行字:

“东郡事急，可权宜处置。若遇阻挠，无论何人，先斩后奏。另:顿丘仓中，有朕为你备的‘礼物’，去取。”

落款是一个朱红的“宏”字，而非玉玺。

曹操心中剧震。陛下连“礼物”都准备好了？是什么？新的种子？还是……别的？

他将诏书凑近火把，看着它化为灰烬。然后翻身上马，对使者拱手:“请回禀陛下，曹操领旨。”

“曹侯爷保重。”使者抱拳，率队离去。

曹操望着他们远去的背影，忽然明白了陛下那句“武平侯，好封号”的真正含义。

武以平乱。

今天，他就要去平一场看不见硝烟，却可能燎原的乱。

“出发！”

三百骑冲出西园军营，马蹄踏破洛阳黎明的寂静，向东门疾驰而去。

城墙上，荀彧披着斗篷，目送这支队伍消失在晨雾中。他身后，一名暗行御史低声道:“荀令，袁绍昨夜密访曹侯之事……”

“我知道。”荀彧淡淡道，“不必管。”

“可万一袁绍别有用心……”

“曹操不是傻子。”荀彧转身，走下城墙，“他能分辨什么是真，什么是假。况且——”

他顿了顿，声音飘散在晨风里。

“——陛下要的，就是一个能分辨真假的武平侯。”

东门外，曹操勒马，最后回望了一眼洛阳城。晨曦中的都城，巍峨而沉默，像一头沉睡的巨兽。

巨兽的腹中，有忠诚，有阴谋，有希望，也有杀机。

而他现在，要离开这腹地，去往巨兽的爪牙之处——那里更危险，但也更真实。

“主公，看！”夏侯惇忽然指着东方。

曹操抬头。只见地平线上，一轮红日正喷薄而出，将天边染成血色。

血色的朝霞下，是千里沃野，是万顷良田，是无数农户的希望，也是无数阴谋的温床。

他深吸一口气，一抖缰绳。

“走！”

三百骑如离弦之箭，射向那轮红日，射向那片血色的、充满未知的黎明。

而在他怀中，那份袁绍给的名单，和陛下密旨的余温，像两团火，一冷一热，灼烧着他的胸膛。

他不知道哪团火会先烧出来。

他只知道，自己必须在这两团火之间，走出一条路。

一条能让种子发芽、能让禾苗生长、能让这个国家活下去的路。

马蹄声急，尘土飞扬。

前方，东郡在望。