第135章 气球伴行护征途，商队载梦闯帝国（1/2）
商队出发的当天，晨曦刚为大地镀上一层金边，秘密基地的跑道上就出现了一批奇特的白色物体 —— 它们通体雪白，呈巨大的椭球形，静静矗立在跑道边缘，像一群蛰伏的白色巨兽。正在附近进行晨练的特种小队成员们立刻被吸引，纷纷围了过来，好奇地打量着这些从未见过的东西，低声议论着。
莱卡走到一个白色物体旁，伸手轻轻触碰了一下它光滑的表面，然后转向悬浮在一旁的阿耳戈子机，问道：“这些白家伙都是些什么？看起来不像是武器，也不像是运输工具。”
「它们是高空气球，主要用作长距离通信转发。」阿耳戈的电子音清晰响起，「这次商队要深入帝国腹地，我们的地面通信基站覆盖范围有限，无法实现长距离实时通信，这些高空气球就能起到信号中转的作用。你可以把它们想象成接力赛中的运动员，将信号从伊塔黎卡一路传递到帝国帝都，确保我们与渗透小队的联系不中断。」
“原来如此，难怪要做得这么大。” 莱卡点了点头，又指向不远处忙碌的机器人 —— 它们在登高作业车的辅助下，正拿着一片片轻薄的深蓝色板材，小心翼翼地贴在气球表面，“那这些机器人现在在干嘛？给气球做装饰吗？”
「那些不是装饰，是柔性太阳能电池板。」阿耳戈解释道，「它们将会完整覆盖整个气球的表面，通过吸收太阳能转化为电能，为气球上的通信设备和控制系统提供源源不断的电力。气球的飞行高度、姿态调整，全靠内部搭载的智能控制系统自动调节，它能稳定驻留在 20 至 40 公里的高空，在无人维护的情况下持续工作数月之久，完全能满足我们这次任务的需求。」
莱卡听得似懂非懂，但她能感觉到这项技术的厉害之处，不再多问，只是站在一旁，饶有兴致地看着机器人工作。
“今天的天气真不错，阳光正好，风也不大，正好适合商队出发。” 莱卡抬头看了看万里无云的天空，笑着说道。
「你说得对。」阿耳戈的电子音带着数据化的精准，「从气象自动观测站传来的数据显示，今日天气晴朗，偏南风 1-2 级，能见度极佳，不仅适合商队陆路行进，也完全符合高空气球的升空条件。」
说话间，高空气球的准备工作已陆续完成。登高作业车缓缓撤离，机器人有条不紊地解除了固定气球的绳索和锚链。随着氦气逐渐充盈，巨大的白色气球开始缓缓升空，起初速度较慢，像被唤醒的巨兽慢慢舒展身体，随后越升越快，渐渐变成天空中一个个小小的白点。数只气球同时升空的景象极为壮观，特种小队的成员们纷纷抬头仰望，发出阵阵惊叹。
与此同时，牧场这边也是一片忙碌景象。自从有了专门的养马场，商会的拉车马肉眼可见地壮实起来 —— 油亮的鬃毛、饱满的肌肉，比起之前瘦弱的模样判若两人。这都得益于高品质草料和老乔团队的精心喂养，才让这些马儿有了脱胎换骨的变化。
25 辆篷车早已套好马匹，像一条长长的银蛇排列在牧场大门外，等待着货物装运。不远处，五辆从自动工厂驶来的重型卡车稳稳停在路边，车厢里装满了开店所需的各类物资 —— 成箱的酒水、堆叠的布料、包装精美的护肤品，还有商队沿途所需的食物和饮用水。
虎人和狼人佣兵们正热火朝天地忙碌着，他们挽起衣袖，露出结实的臂膀，将卡车上的货物搬下来，再小心翼翼地装上篷车。虽然干的是与佣兵身份不符的体力活，但他们脸上没有丝毫怨言，反而一边干活一边互相逗趣打笑，爽朗的笑声在牧场上空回荡。
霍克在队伍中来回奔走，神情专注而认真。他在商会成立初期就负责货物押运工作，对物资装运的流程了如指掌。在他的指挥下，整个装运过程井然有序：有人负责搬运重物，有人负责轻拿轻放易碎品，还有专人拿着账本在一旁登记 —— 每辆车装了什么货物、数量多少、存放位置在哪，都记录得一清二楚，篷车也进行了编号，以便沿途随时核对。
陈砚则在一旁与商队的主要负责人逐一谈话，刚才还在叮嘱加尔和卢恩注意沿途的安全隐患，此刻正和布尔菲妲交流着通信设备的细节。猎头兔技术小队的成员们正趁着装运的间隙，将拆分的基站设备和微型侦察机巧妙地混进货物当中，做得极为隐蔽，不仔细检查根本无法发现。
“设备都安置好了吗？有没有什么问题？” 陈砚问道。
“一切准备就绪，请您放心！” 布尔菲妲的神情既紧张又兴奋，双手也紧握成拳头，像是在给自己鼓劲加油。这是她第一次独立带领小队执行如此重要的渗透任务，心中满是忐忑，却又充满了干劲。
自从在战场负伤被陈砚救回一命，布尔菲妲就一直想找机会报恩。陈砚总说，在商会里好好工作就是对他最好的回报，但布尔菲妲始终觉得不够。这次终于等到机会，她下定决心要圆满完成任务，不辜负陈砚的信任。
“这次改为商队运输，我们就不用受设备重量的限制了。” 陈砚补充道，“阿耳戈为你们准备了 2 套完整的情报组件，还有充足的替换备件，足以应对各种突发情况。另外，所有设备都内置了自毁装置，一旦遭遇危险需要撤离，立刻启动自毁程序，绝不能给帝国留下任何可用的技术资料。”
“嗯，考虑得太周到了！” 布尔菲妲重重点头，“到了帝国，我们一定会万分小心，严守纪律，绝不暴露身份。”
“好，去吧。” 陈砚拍了拍她的肩膀，给予鼓励。
不一会儿，所有货物的装运工作全部结束。经过仔细清点核对，确认无误后，霍克快步来到陈砚身边，恭敬地汇报：“老板，所有准备工作都已完成，商队随时可以出发！”
“干得好，效率很高。” 陈砚对霍克的细致工作非常满意，随即向站在越野车旁的塞拉菲娜招了招手。塞拉菲娜立刻从车后座拿出一个沉甸甸的钱袋，快步走过来交到陈砚手中。
陈砚接过钱袋，递给霍克：“这里面是从帝国士兵身上搜刮来的银币和铜币，路上的开销以及租赁店面的时候肯定用得到。记住，在商队进入帝都之前，一定要先派人提前进城打点好店铺的事宜，包括租赁、装修等，不要等到商队入城后再处理 —— 那样很容易被当地的地头蛇或官员坐地起价，徒增麻烦。”
“明白！您放心，我已经安排了两个机灵的伙计提前出发，他们会先去帝都打探情况，做好前期准备。” 霍克接过钱袋，转交给身后专门负责管账的伙计，又问道，“老板，还有个问题，如果在帝国赚到了钱，该怎么处理？我担心那边没有足够规模的兑换商，能将大量帝国钱币兑换成王国钱币。”
“这个我早就想到了。” 陈砚不假思索地回答，“你把赚到的钱分成三部分：一部分用来继续打通帝国官场的关系，维持分店的正常运营；一部分留下作为渗透小队的活动经费；剩下的多余部分，就用来购买帝国的硬通货，比如他们用来出口的矿物、宝石之类的商品。把这些商品带回来伊塔黎卡再变现，不仅能规避钱币兑换的麻烦，通关的时候也不容易被严查，一举两得。”
“这主意太好了！” 霍克眼前一亮，又补充道，“那驻留商会的护卫佣兵薪水，也由我来统一发放吧？这样既能让他们的身份更真实，也能把帝国的钱币消耗掉，省得带回来麻烦。”
陈砚笑着拍了拍他的肩膀：“行啊，回头你和加尔、卢恩他们商量着来就行。要是队里有人不想要帝国货币，就让他们先攒着，等从帝都回来，直接到我这里兑换成王国钱币，绝不会让大家吃亏，这点你可以放心。”
“好嘞！有您这句话，我就敢跟兄弟们打包票了！” 霍克瞬间松了口气，脸上露出爽朗的笑容，之前因未知风险而紧绷的神经也放松了不少。
就在这时，霍克身后一个年轻的伙计突然指着天空，兴奋地嚷嚷起来：“老板！霍克大哥！你们快看！那是什么？”
众人循着他手指的方向望去，只见数个巨大的白色物体正从秘密基地的方向缓缓升上天空，通体雪白，在阳光下泛着蓝色的光泽，而且整个过程悄无声息，像一群优雅的白色巨兽在空中舒展身体，场面十分壮观。不少第一次见到这景象的商队成员都下意识地屏住呼吸，眼神中满是好奇与惊讶。
“大家别紧张，那是这次行动中需要用到的通信气球。” 陈砚见状，立刻开口解释，安抚众人的情绪，“是用来和帝都保持联系的，专门为这次任务准备的。”
“啊！我知道这个！” 一个穿着佣兵服饰的技术分队队员立刻举手，语气带着几分自豪，“昨培训的时候，阿耳戈大人给我们讲过，说这气球能在高空传递信号，还能搭载侦察设备呢！”
“没错，你记得很清楚。” 陈砚赞许地点点头，“这些气球上不仅有通信设备，还搭载了高清侦察镜头和红外监视设备，会一路跟着你们前往帝都。如果沿途遇到危险，比如帝国的巡逻队、劫匪，或者恶劣天气，我们能通过气球实时看到情况，第一时间通知你们，让你们提前做好准备。”
说着，他朝站在身边的塞拉菲娜说：“塞拉菲娜，把那部步话机拿过来。”
塞拉菲娜立刻转身，从越野车的后座拿出一个黑色的长方形设备 —— 看起来是传统的步话机样式，外壳有些厚重，但拿在手里能感觉到质感，但内部的零件都是经过阿耳戈改良的先进产品。她快步走过来，将步话机递给陈砚。
陈砚接过步话机，转手交给布尔菲妲，解释道：“你们带去帝都的，只是通信基站的组装部件和太阳能电池板，主要用来转发气球传来的信号。真正用来通话的，还是得靠这个步话机 —— 它的信号覆盖范围广，抗干扰能力强，就算在帝国境内，也能和我们保持稳定联系。”
布尔菲妲双手接过步话机，发现机身侧面还附着一张折叠的说明书，上面不仅有详细的文字说明，还有图文并茂的操作步骤，连按钮的功能、充电的方法都标注得一清二楚，就算是不懂技术的人，也能轻松看懂。
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