第8章 尾声6．天下大同 第二十四节（2/2）
试验在理工学院的实验室里开始了。刘云把重油倒进铸铁锅，架在酒精喷灯上加热，蓝火苗舔着锅底，把油液熬得泛起青烟，温度计的水银柱爬到一百八十度时，他扔进切碎的橡胶块，用铁勺搅得“咕嘟”响，橡胶块渐渐化在油里，像块融化的黑糖。苏眉站在旁边，手里捧着罐桐油，等刘云点头，便“哗啦”一声泼进去，瞬间腾起的油雾带着股焦香，呛得人直皱眉，她赶紧用袖子捂住嘴。
“加两钱石灰粉防潮。”苏眉用铜勺舀起些白灰，均匀撒进锅里，粉末遇热腾起阵白烟，“去年造的油封就是因为潮，三个月就软得像面团，沾了一堆灰，这次得让它硬如铁。”
反复试验半月后，第一批黑色颗粒状的东西从黄铜模具里倒了出来。刘云把颗粒倒进铁筒，用蒸汽加热到发软，再用木锤捶打成薄片，冷却后用脚踩都踩不裂。“这叫塑料，比木头耐腐，比铁皮轻。”他举着薄片对着窗纸透进的光看，上面的纹路清晰如刻，“能做油管、齿轮，还能做学堂的尺子——去年孩子们用的木尺，潮了就弯，半年就得换，浪费不说，量东西也不准。”
雷芸立刻拿出算盘，算珠打得噼啪响，算珠碰撞的声音比窗外的风声还脆：“造一斤塑料耗半斤重油，比铸铁省三成料，就是模具得用精铁做——军器监新到的铸模机正好派上用场，那机子是西洋传来的，能把花纹刻得比绣花还细，前儿给格格们铸的发簪，上面的缠枝纹细得能穿线。”
塑料颗粒堆成小山时，刘云又画了台吹塑机。铁制的料筒连着加热炉，炉壁上开着观察窗，镶着块厚玻璃，能看见塑料在里面融成黏糊的流体，像熬化的糖稀。前端装着铜制的模头，捏着风箱的学徒一鼓气，软化的塑料就被吹成中空的管坯，卡在冷水槽里一激，“滋啦”一声，抽出来便是丈余长的塑料管，内壁光溜溜的，连个气泡都没有。
可第一批管子装油时，刚灌到一半就“啪”地裂开，黑油淌了一地，像条小蛇似的在地上爬。“管壁太薄，撑不住压力。”刘云蹲在碎管旁，用卡尺量着厚度，眉头又皱了起来，“得给它加层筋骨。”
李白砚正在图纸上画着加强筋的样式，闻言笔尖一顿，墨滴在纸上洇开个小圈：“在吹塑时往管坯里缠上钢丝和麻线如何？像给布衫加衬里，又韧又结实。”她指着窗外晾着的麻绳，绳子浸过桐油，黑亮亮的，“用浸过桐油的麻绳，再缠圈细钢丝，保准比铁皮管还扛压——上次我见军器监的人给枪管缠钢丝，说是能防炸膛。”
改良后的塑料管从模具里出来时，众人都围上去看。管壁里的钢丝呈螺旋状缠绕，像条藏在里面的弹簧，麻线填在钢丝缝隙里，被桐油浸得发黑，用手掰都掰不动。刘云让人往管里注满原油，两头用木塞封死，架在三丈高的木架上，管子弯出个弧度，却连道裂痕都没出，接口处的铜箍牢牢咬着管壁，一滴油都没渗。
“从青海到大同，地势落差有百丈，用这管子输送，比马车运省十倍力。”他拍着管壁，声音在管内传出嗡嗡的回响，像敲在空心木上，“再在沿途设三个加压站，用蒸汽机加压，保证油流不断，冬天也冻不住——去年漠北的输油管冻裂了三根，就是因为没加压，油在里面冻成了块。”
铺设输油管的队伍出发时，已是小雪节气。玄鸟队员们踩着薄冰在戈壁上挖坑，镐头下去只凿出个白印，冰碴子溅起来，得先倒桶热水化冻，冻土遇热水“滋滋”响，冒起阵白气。塑料管被裹在麻布中，一节节用铜箍连接，接口处缠着浸过沥青的麻绳，像给管子戴了串黑亮的镯子，看着就结实。
李白砚的画夹上，记满了沿途的地形，纸页边缘都磨卷了：“过了黑风口就是峡谷，得把管子架在木桥上——去年有商队在这儿坠了崖，连车带货都没了，桥桩得打三丈深才稳，底下得垫松木，泡在水里不烂。”她指着图上的红圈，笔尖戳着纸，“这里有处断层，管子得绕着走，不然冬冻夏融的，铁都会裂，更别说这塑料了。”
雷芸带着两个账房先生，拿着皮尺量着地界，算盘珠子打得飞快：“每里地用六十节管子，加铜箍和麻线，总共耗银五千两，比雇驼队省一半——前儿驼队的老王还来问，开春能不能再雇些骆驼，这下可省了。”她忽然指着远处的炊烟，眼睛亮了亮，“前面就是代州的驿站，让他们煮锅姜汤，队员们的手都冻裂了，刚才给管子缠麻绳时，血都渗出来了。”
开春时，第一股原油顺着输油管流进大同府的炼油厂。蒸馏釜“突突”运转着，像头勤恳的老黄牛，清亮的柴油装在锡桶里，顺着新铺的铁轨运往漠北，铁轨上的雪化成水，顺着枕木缝流进地里，润得泥土发黑。管桥上的积雪也化成水，顺着管子的接缝处滴下来，在地上积成小小的水洼，映着天上的流云，云走水动，倒像幅活画。
刘云站在管桥尽头，望着远处的火电站，烟囱里冒出的白烟淡得像纱，在风里轻轻飘。汽轮机的嗡鸣与输油管里油液流动的“咕嘟”声交织在一起，像首宏大的歌谣，听得人心头发热。赵猛骑着马从青海赶来，马脖子上挂着个油纸包，他翻身下马，手里举着那包东西：“先生，那边的油井又多了三口，用您的法子，一天能采二十桶！”
油纸包里是个塑料做的小油灯，灯座上刻着“天下大同”四个字，笔画深峻，是用吹塑剩下的边角料做的。“这灯不怕摔，”赵猛用袖子擦着灯壁上的灰，塑料壳子擦得发亮，“漠北的孩子见了，都吵着要一个，说比陶灯轻巧，还不怕碰——前儿有个娃娃把陶灯摔了，割破了手，哭得直抽噎。”
刘云接过油灯，指尖触到塑料的微凉，忽然想起初到这个时代时，连煤油灯都算是稀罕物，村里的孩子晚上看书，只能借着月光。而现在，石油点燃的光，正顺着管道、铁轨、电线，流向天下的每个角落，照亮着学堂里的课本，字里行间都是新学问；温暖着牧民的毡房，烟囱里飘出的都是安稳日子的烟；也照亮着一个正在萌芽的大同世界，那里的人，再也不用为缺油少煤发愁了。