第371章 征楚伐越（1/2）
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公元前512年，秋。
淮水南岸弥漫着湿冷的雾气，芦苇在风中发出沙沙的哀鸣。吴国大军在阖闾的亲自率领下，如同一条沉默的玄色巨龙，沿着泥泞的河岸向舒邑方向推进。战车隆隆，戈矛如林，士卒们深一脚浅一脚地跋涉在潮湿的土地上，喘息声与金属摩擦声混杂在一起。中军大旗下，阖闾身披精致的犀甲，外罩玄色战袍，眉头锁紧，目光如隼，穿透雾气，望向那片即将被战火吞噬的楚国疆土。他的左侧，是面容枯槁、鬓角已现霜色但眼神燃烧着复仇火焰的伍子胥；右侧，则是神色倨傲、眼珠灵活转动的伯嚭。战车的木轮碾过碎石，发出单调而压抑的声响，仿佛敲击在每个人的心头。
“报——！”一骑斥候冲破浓雾，马蹄溅起泥水，疾驰至中军前，滚鞍下马，单膝跪地，声音带着急促的喘息，“王上！前方三十里即是舒邑。探得烛庸、掩余二公子皆在城中，守军约五千，城防……颇为松懈，巡夜士卒稀少，城门守备懈怠。”
阖闾嘴角掠过一丝极淡的冷笑，并未立即下令。他微微侧首，看向身旁那位一直沉默不语、穿着朴素的将军。那人约莫三十余岁年纪，面容平静如水，仿佛周遭数千大军的肃杀之气、即将到来的血战，都与他全然无关，正是以兵法干谒得到重用的客卿孙武。
“孙将军，”阖闾开口，声音沉稳，却带着不容置疑的威压，在雾气中清晰传递，“依你看，此战当如何？”
孙武的目光并未收回，依旧停留在远处朦胧的地平线上，仿佛在丈量着风险与机遇的距离。他缓缓道，声音不高，却字字清晰：“舒邑，弹丸小城，二公子丧家之犬，惊弓之鸟，依附楚人而心不自安，其军心必涣。然，楚地广袤，纵深千里，我军悬师深入，利在速决。若拖延时日，楚人援兵四集，则我孤军危矣。故，宜以雷霆万钧之势，迅雷不及掩耳，破其城，诛叛臣，缴获以飨士卒，扬威以慑楚胆。而后……”他略一停顿，吐出四个字，“见机而退。”
“退？”伯嚭在一旁忍不住扬起了眉毛，声音尖利地插入，“孙将军何出此保守之言？我军连战连连，锐气正盛，将士用命，正该乘此破竹之势，长驱直入，直捣郢都，方能成就霸业，亦雪我辈血海深仇！”他说着，眼角余光刻意扫向身旁身体瞬间绷紧的伍子胥。伍子胥面色阴沉得能拧出水来，紧抿着嘴唇，枯瘦的手指按在剑柄上，指节因用力而彻底失血，变得惨白。郢都，那是他魂牵梦绕、恨不能焚其宗庙、掘其王陵的地方。
阖闾摆了摆手，一个简单的动作却带着绝对的权威，制止了伯嚭进一步的激昂陈词。他的目光仍落在孙武身上，简短道：“将军老成持重，所言乃万全之策。先取舒邑，余事再议。”他随即挥动手中令旗，沉声喝道，声音传遍中军：“传令！全军加速行进，埋锅造饭，人衔枚，马摘铃，明日拂晓，兵临舒邑城下！有敢喧哗泄密者，斩！”
军令如山，庞大的军队如同上紧发条的机械，更加沉默而高效地运转起来。战争的机器，向着预定的目标碾压而去。
舒邑的陷落，果如孙武所料，甚至更为顺利。这座位于楚吴边境的小城，承平日久，守军安逸，加之统帅是两位惶惶不可终日的逃亡公子，根本未能组织起有效的抵抗。当吴军如同鬼魅般借着黎明前最深的黑暗出现在城下时，城头的楚军甚至多数还在睡梦之中。伍子胥亲率敢死之士，凭借简陋的云梯，在一次决死的冲锋中，便突破了那段并不算高耸的城墙。缺口一开，吴军如同决堤的洪水，汹涌而入。
接下来的场景，便是乱世战争的常态写照。喊杀声、兵刃撞击的刺耳声响、垂死者的哀嚎、妇女儿童的哭叫、房屋燃烧的噼啪声……种种声音交织成一曲地狱的乐章。黑烟从城内多处起火点翻滚升腾，玷污了渐渐泛白的天空。街道上，吴军士卒红着眼睛，追逐着溃散的楚兵，也劫掠着任何看得见的财物。抵抗是零星的，绝望的，很快就被淹没在更大的混乱里。
伍子胥对这一切近乎漠然。他如同一尊被仇恨驱动的神只，手持长戟，在少量亲兵护卫下，目标明确，直扑城中心的邑宰府邸。他踏过断壁残垣，踩过温热的尸体，对两旁发生的暴行与惨剧视若无睹。他耳中听不见具体的哭喊，心中翻涌的只有十数年前，楚国使者手持楚平王的诏书，在郢都郊外逼迫他父亲伍奢自裁、而后又斩杀其兄伍尚时，那冲天的怨气与无力感。舒邑，不过是这条漫长复仇之路上，必须碾碎的第一块绊脚石，是祭旗的血食。
在原本属于舒邑邑宰、此刻已是一片狼藉、弥漫着血腥和烟尘气味的大堂上，烛庸和掩余被如狼似虎的吴军士卒粗暴地拖拽上来。他们早已没了公子仪态，发髻散乱，锦衣被撕破，脸上沾满污垢，身体因极度的恐惧而控制不住地剧烈颤抖。昔日养尊处优的苍白面容，此刻只剩下死灰般的绝望。
阖闾高踞在主位——那张原本属于邑宰的矮榻上，冷漠地俯视着跪在脚下、抖如筛糠的两个堂弟。伯嚭按剑立于一侧，嘴角挂着一丝毫不掩饰的、残忍的得意，目光在两位落魄公子和阖闾之间逡巡。
“烛庸、掩余，”阖闾的声音不大，却像冰锥一样刺入堂下二人的心脏，“背弃宗庙，投靠楚蛮，苟延残喘至今。可知罪否？”
烛庸早已崩溃，涕泪交加，额头在冰冷的地面上磕得砰砰作响，渗出血迹：“王兄……不，王上！王上饶命啊！当年……当年我等亦是受王僚那昏君逼迫，走投无路才逃到楚国……求王上看在都是骨肉至亲的份上，饶我等一条狗命吧！我等愿为奴为仆，终身侍奉王上……”他的声音凄厉而含糊，充满了摇尾乞怜的哀恳。
掩余似乎从极度的恐惧中挣脱出几分清醒，或者说是一种认命的麻木。他惨然一笑，嘴角带着血沫，抬头望向高高在上的阖闾，眼神空洞：“成王败寇，夫复何言？只恨当年……当年未能……”他话未说完，身旁负责看守的武士已经厉喝一声，用刀鞘狠狠击打在他的嘴上。掩余闷哼一声，鲜血从口鼻中涌出，再也说不出话来，只是用一双充满怨毒和不甘的眼睛死死盯着阖闾。
阖闾的眼中没有丝毫波澜，只有一种看待蝼蚁般的厌弃。他甚至懒得再与他们多言，只是轻轻挥了挥手，如同拂去案几上微不足道的灰尘：“悖逆宗国，罪不容诛。留之，必为后患。拖下去，明正典刑，斩首示众。”
命令被迅速而冷酷地执行。不久，两颗血淋淋、面目扭曲的人头便被盛在木盘中呈上。阖闾只淡漠地瞥了一眼，便示意拿下去，传示三军。大堂内，浓重的血腥气久久不散，混合着烟尘味，令人作呕。
伍子胥一直站在大堂门口，背对着室内的一切。他望着外面依旧未散的烽烟和混乱的街道，深深地、深深地吸了一口气。那空气中混杂着火焰的灼热、木材的焦糊、以及浓烈的人血味道。这气息，没有让他不适，反而带来一种近乎战栗的、扭曲的快意。复仇的种子，需要鲜血浇灌。这只是开始。
伯嚭则凑到阖闾身边，弯下腰，压低声音，语气带着难以抑制的兴奋：“王上，二逆已除，军心大振，士气可用！楚人经此一击，必然胆裂。我军何不乘此破竹之势，一鼓作气，长驱直入，直取郢都？此乃上天赐予的良机，稍纵即逝啊！”
就在这时，孙武从外面稳步走了进来。他甲胄上沾满了尘土和点点血迹，显然是刚刚巡视完城防和部队的清剿情况。他的神色依旧平静，甚至带着一丝疲惫。他显然听到了伯嚭最后的话语，径直向阖闾拱手，声音平稳无波：“王上，舒邑虽下，然我军长途奔袭，力战破城，将士已显疲态。缴获虽丰，然粮秣转运艰难，后续补给线漫长。楚乃万乘之国，地大物博，郢都城高池深，驻有重兵，绝非舒邑可比。我军悬师千里，若此刻不顾士卒劳顿，不顾粮道安危，贸然深入楚境，强攻坚城，一旦顿兵于坚壁之下，楚人援军从四面合围，则我军危如累卵，恐有……覆没之险。此非危言耸听，实乃强弩之末，势不能穿鲁缟之理。请王上明鉴，三思而后行！”
伯嚭立刻转过身，脸上写满了不以为然，语速飞快地反驳：“孙将军此言，未免太过谨慎，长他人志气，灭自己威风！楚军主力分散于北方与中原诸侯对峙，国内空虚，郢都守备必然松懈！我军新胜，气势如虹，正可效仿奇袭之术，打他一个措手不及！若等楚人从震惊中缓过气来，调兵遣将，集结大军于边境，我辈再想叩关破郢，难如登天！更何况，”他猛地转向一直沉默不语的伍子胥，语气变得极具煽动性，“子胥兄忍辱负重十数载，家破人亡，日夜所思，不就是攻入郢都，手刃仇人，告慰父兄在天之灵吗？如今目标近在咫尺，岂能因一时之疲敝而轻言放弃？”
“王上！”伍子胥像是被最后一句话点燃，猛地转过身来。他双眼赤红，里面燃烧的火焰几乎要喷薄而出，原本枯槁的面容因激动而扭曲，声音沙哑撕裂，带着泣血般的恳求：“伯嚭大夫之言，实出肺腑！臣……臣等苟活至今，历尽艰辛，所为者何？不就是盼着今日，盼着我吴国大军兵临郢都城下吗！郢都就在眼前，臣愿亲为前锋，蹈锋饮血，万死不辞！纵使粉身碎骨，也要为王上、为我吴国，踏平楚都宗庙！请王上下令进军！”他重重跪地，额头触地。
大堂内的气氛瞬间绷紧到了极点。复仇的炽热渴望、建功立业的强烈冲动，与冷静乃至冷酷的战略权衡，形成了尖锐无比的对立。所有在场的将领、谋士的目光都聚焦在阖闾一人身上，等待着他的决断。空气凝重得让人窒息。
阖闾的手指，在铺着兽皮的案几上，有节奏地轻轻敲击着。他的目光缓缓扫过激动得浑身颤抖的伍子胥，看过一脸急切、眼神闪烁的伯嚭，最后，落在沉静如水、目光澄澈坚定的孙武身上。他并非不渴望郢都，那是霸主功业的象征，是彻底摧毁南方最大敌手的标志，更能完全满足伍子胥、伯嚭这些心怀刻骨仇恨的流亡楚人的心愿，将他们更牢固地捆绑在自己的战车上。但孙武的话，像一盆从淮水深处舀起的冰水，浇醒了他因顺利攻占舒邑而有些发热的头脑。他想起了初识孙武时，他在宫苑之中演练宫女，以铁血手腕斩杀两名嬉笑违令的吴王宠妃以立军威的往事。此人论兵，首重“道、天、地、将、法”，讲究“先为不可胜，以待敌之可胜”，从不弄险，言必有中。
沉默持续了相当长一段时间，每一秒都如同煎熬。终于，阖闾开口，声音恢复了惯有的冷静和决断，不容置疑：“孙将军所言，深得兵法之要，乃老成谋国之道。我军虽胜，然力有未逮，不可因小胜而忘形，因私仇而废国策。郢都，寡人志在必得，然非在今日，时机未至。”
他站起身，高大的身影带着无形的压力，目光扫过众人，最终在伍子胥身上停留片刻，带着一丝不易察觉的安抚，旋即移开：“传令！肃清舒邑城内残敌，收缴所有府库财物、粮秣、兵器，登记造册。取部分财物及楚人存酒，即刻犒赏三军，余者尽数装车。三日后，班师回国！”
伍子胥身体猛地一晃，脸上血色尽褪，掠过极度的失望和深不见底的痛苦，但他紧紧咬住牙关，将几乎冲口而出的悲鸣硬生生咽了回去。他深深地低下头，让散落的头发遮住脸庞，抱拳的双手指节因为用力而发出轻微的咯吱声，从喉咙深处挤出两个字：“臣……遵命。”伯嚭张了张嘴，腮帮子鼓了鼓，似乎还想做最后的争辩，但触碰到阖闾那双已然恢复清明、不容丝毫违逆的眼神，到了嘴边的话也只能生生咽了回去，化为一声几不可闻的轻哼，悻悻然地低下了头。
孙武则如古井无波，躬身行礼：“王上明鉴，此乃吴国之福。”
最高决策已下，吴军这台战争机器再次高效运转起来。肃清残敌的工作变得更为彻底，也更为残酷。负隅顽抗者被无情格杀，投降者被捆绑看押，等待他们的将是沦为奴隶的命运。邑宰府库以及城中富户的财物被一一清点、搬运上车。粮食、布匹、铜铁、乃至精美的漆器、玉器，都成了吴军的战利品。士卒们得到赏赐和劫掠的许可，暂时的狂欢冲淡了战争的恐惧和思乡之情，但也让这座小城承受了更多的苦难。哭喊声和火焰并未完全止息。
在回师吴国的漫长路途中，整体的气氛与来时迥异。胜利的喜悦被一种更为复杂、微妙的情绪取代。底层士卒们为劫掠所得、为在战斗中生存下来而庆幸，互相炫耀着各自的收获，议论着回乡后的日子。中下层军官们则更多谈论着战斗的经过，炫耀战功，同时也对未能直捣郢都感到些许遗憾和猜测。而在军队的最高层，在那被严密护卫的中军大帐内外，则弥漫着一种无声的张力。
伍子胥变得更加沉默寡言，常常一个人待着，望着西南方向发呆，眼神空洞而痛苦。伯嚭则活跃依旧，但那种活跃里多了几分焦躁和算计，他频繁出入中军大帐，与阖闾商议着回国后的封赏事宜，也时而会“偶遇”伍子胥，说些意味不明的话语。
一日傍晚，大军在一条无名小河畔扎营。篝火点点，炊烟袅袅。伍子胥避开人群，独自走到河岸僻静处。河水在渐起的月光下流淌，泛着清冷的光泽。他望着那潺潺流水，仿佛能透过千山万水，看到那座遥远的、沉沦在他噩梦深处的郢都城。父亲伍奢敦厚的教诲，兄长伍尚爽朗的笑声，还有他们被屈杀时那绝望而愤怒的眼神……一幕幕场景清晰如昨，噬咬着他的心。他紧紧攥着拳头，指甲深深陷入掌心，渗出血丝，却感觉不到疼痛。
“子胥兄好雅兴，在此临水沉思。”一个熟悉的声音从身后传来，带着几分刻意的轻松。伍子胥没有回头，也知道是伯嚭。
伯嚭走到他身边，同样望着河水，叹了口气，声音变得低沉：“唉，眼看着郢都仿佛触手可及，大仇得报的机会就在眼前，却……不得不转身而归。这心中滋味，实在是……孙将军用兵如神，算无遗策，我自然是万分佩服的。只是，这兵法之道，有时是否也过于求稳了？岂不闻‘兵贵神速’，‘出其不意，攻其不备’？机会稍纵即逝啊。”
伍子胥依旧沉默，像河边的石头。
伯嚭继续道，声音压得更低：“王上雄才大略，志在天下，要统筹全局，顾虑自然比你我要多。这是为人君者的责任。只是，像你我这般，身负血海深仇，家破人亡，这日夜煎熬、等待时机的滋味，实在是……度日如年。”他停顿了一下，似乎在观察伍子胥的反应，然后才幽幽道，“我近来听到一些来自楚地的零星消息，说那令尹子常等人只知争权夺利，盘剥百姓。此次我大军如入无人之境，他们竟未能及时救援舒邑，可见其国内是何等空虚、混乱。若此时……能有一支精兵，不顾一切，直插其心脏……”
伍子胥终于缓缓转过头，在朦胧的月色下，看着伯嚭那张显得模糊不清、却透着精明的脸，声音沙哑而冰冷：“伯嚭，你的意思，我明白。但王上既已决断，你我身为人臣，唯有遵命而行，不可妄动，亦不可妄言。”
伯嚭干笑两声，掩饰着被点破心思的尴尬：“那是自然，那是自然。伯嚭岂敢有他意？我也就是与子胥兄同为天涯沦落人，说说体己话，排解心中郁结罢了。只是衷心希望，下一次，当时机再现时，王上能采纳我等的进军之策，让我等一偿夙愿。”
伍子胥没有再回应，重新将目光投向黑暗的、未知的远方。他深知伯嚭的话中有几分真实，也有几分挑唆与试探。他渴望复仇，无比渴望，但多年的流亡生涯，从楚国到吴国的种种艰辛与危险，也让他深刻体会到审慎的重要性。吴国，是他最后的希望，阖闾，是他唯一的依靠。他不能因一己之私而毁掉这来之不易的根基。只是，这理智的审慎，所带来的压抑和痛苦，远比刀剑加身更令人窒息。他望着河水，仿佛看到了父兄漂浮在水面上的面孔，眼中流下两行滚烫的泪水，迅速消失在夜风中。
数日后，大军返回吴国都城。阖闾举行了盛大的凯旋仪式和庆功宴。舒邑之战的胜利，斩杀叛逃公子的果决，极大地提升了吴国在南方诸侯中的声威，也彻底巩固了阖闾通过弑君得来的王位。朝堂之上，文武百官，一片歌功颂德之声，赞美着王上的英明神武，将军们的善战骁勇。
然而，在觥筹交错、欢声笑语的表象之下，暗流依旧在涌动。庆功宴后的次日，阖闾在宫苑深处的高台上单独召见了孙武。台下是逐渐恢复生机的都城街市，远处是蜿蜒的河流和肥沃的田野。
“孙将军，”阖闾凭栏远眺，缓缓道，“此次班师，子胥与伯嚭，虽未明言，但寡人观其神色，心中芥蒂颇深。尤其是子胥，沉默寡言，郁郁寡欢。”
孙武站在稍后一步的位置，平静地回答：“伍大夫、伯大夫，身世坎坷，报仇心切，此乃人之常情，亦可理解。然，为将者，统帅三军，系国家安危于一身，不可因一己之私情而废国家之公义。治国用兵之道，首重全局，权衡利害，当进则进，当止则止。一时之退，或为日后之大进。”
“全局……权衡……”阖闾沉吟着这两个词，转过身，目光锐利地看向孙武，“依将军之高见，取郢都之‘机’，究竟何时方至？寡人需等待何种征兆？”
孙武微微躬身，从容答道：“时机之至，需待天时、地利、人和，三者兼备。天时，或待楚国有大丧、内乱，或与晋、齐等中原大国交恶，无暇南顾；地利，需我吴国水师能完全控制淮水、泗水航道，粮秣军械转运畅通无阻，进退自如；人和，则需我军经数年严格训练，器械精良，将士同心，令行禁止，更需……楚国内部民心离怨，君臣猜忌，贤能遭贬。三者缺一不可。而今，我国新盛，根基未稳，民力待复，士卒待练。躁进求成，则如行险棋，危亡立至。”
阖闾缓缓点头，目光变得深邃：“寡人明白了。欲速则不达。那就……耐心等待，并竭尽全力做好准备。”他顿了顿，语气变得郑重，“将军所着兵法十三篇，寡人近日又反复研读，尤重《谋攻》、《军形》诸篇，深感获益良多。强国之道，在于富国，在于明法，在于教民。寡人欲在吴国大力推行新政，革除积弊，强革军备，富民强国。此事，关乎吴国兴衰，亦关乎日后能否饮马汉水，还需将军竭尽所能，鼎力相助。”
“武，一介布衣，蒙王上不弃，委以重任，敢不竭尽驽钝，以报君恩？”孙武深深一揖，“富国强兵之道，臣愿倾尽所知，助王上成就大业。”
就在吴国君臣于深宫之中谋划着未来蓝图之时，在遥远的楚国郢都，舒邑失守和两位吴国公子被杀的消息，在经过一段时间的延迟后，终于传至，并引起了不同的反应。楚王得知边境小邑失陷、庇护的公子被杀后，在朝会上勃然大怒，斥责了边境守将的无能，但也仅此而已。此时的楚国，虽地大物博，但内部王权与世族、世族与世族之间倾轧日益激烈，对外用兵屡屡受挫，国力已显疲态。对于吴国这次看似“边界骚扰”性质的进攻，大部分养尊处优的楚国贵族并未给予足够的重视，只将其视为南方蛮夷的又一次不成气候的劫掠，很快就被郢都日常的奢靡宴饮和权力争斗所淹没。只有少数身处其位、有所见识的臣子忧心忡忡地向令尹子常进言，认为吴国自阖闾即位后，锐意改革，重用伍子胥、孙武等能臣，崛起之势迅猛，已成楚国心腹大患，应即刻加强边境防御，尤其是淮水一线的守备，同时整肃军纪，以备不虞。然而，他们的警告，在沉溺于笙歌曼舞、权力算计的郢都贵族圈里，如同投入深潭的一粒小石子，只激起了微不可察的涟漪，便迅速消失了。
……
公元前511年，秋。
阴冷的雨已经连绵下了三日，吴国军营中泥泞不堪。士兵们的皮甲吸足了水分，沉甸甸地压在肩头。将军伍稷站在营帐前，望着远处隐在雨幕中的六邑城墙，眉头紧锁。他的脸上有数道伤疤，最深的那条从右额划过鼻梁，直达左颊，使他即使在平静时也带着三分凶相。
“将军，探子回报，楚军已在六邑增兵。”副将仲虞踩着泥水走来，蓑衣上的雨水随着他的动作四溅。
伍稷没有转身，只是微微点头：“多少？”
“约两千人，由楚将昭荼率领。”
听到这个名字，伍稷的眉头挑动了一下。昭荼，楚国名将，曾在三年前的战斗中大败吴军。那一战，伍稷的兄长伍卓战死沙场，而他脸上的伤疤，也是拜昭荼所赐。
“传令各营，今夜提前用饭，子时拔营。”伍稷的声音平静无波，仿佛在谈论天气而非一场生死之战。
仲虞略显迟疑：“将军，士卒已疲惫不堪，是否休整一日？”
伍稷终于转过身来，那双深褐色的眼睛直视仲虞：“疲惫的不只我们，楚军连日行军，只会更疲。趁他们立足未稳，正是破敌良机。”
仲虞领命而去，伍稷的目光重新投向远方的城墙。雨水顺着他的下颌滴落，渗进战袍的领口。他想起临行前吴王阖闾的嘱托：“六邑、灊邑，乃楚国门户，得此二地，我吴国西境可保十年无忧。”
十年安宁，需要多少鲜血来换？伍稷不愿细想。
六邑城内的气氛同样紧张。昭荼站在城楼上，雨水沿着城墙的石缝流淌。他已年过半百，鬓角斑白，但身姿依然挺拔如松。望着远处吴军营地的点点火光，他心中隐隐不安。
“父亲，为何愁眉不展？”年轻的昭桓走上城楼，为父亲披上蓑衣。
昭荼指着远方：“吴军主帅伍稷，非等闲之辈。三年前，他率残部突围，我派五百精骑追击，竟被他反戈一击，折损过半。”
昭桓不以为然：“不过是侥幸逃脱罢了。”
“战场之上，没有侥幸。”昭荼摇头，“伍稷用兵诡诈，善于出其不意。这样的雨天，正是奇袭的良机。”
仿佛为了印证他的判断，一道闪电划破天际，刹那间照亮了远方的吴军营地。在那一闪而过的光亮中，昭荼似乎看到营地中的旗帜比白天少了许多。
他心头一紧，厉声下令：“增派哨兵，严防城西密林！”
子时刚过，雨势渐小。伍稷亲率三千精兵，悄无声息地穿过城西的密林。士兵们口含木片，马蹄裹布，行动间几乎不闻声响。
按照原计划，他们应该在黎明前抵达六邑城西的一处隘口，切断楚军的补给线。然而就在队伍行至半途时，前方忽然传来一声尖锐的鸟鸣——预定的警示信号。
伍稷举手示意停止前进，全军立刻隐入树林阴影中。不多时，一队楚军巡逻兵从前方走过，火把的光亮在雨中显得朦胧不清。
“将军，看来楚军已有防备。”副将低声道。
伍稷凝神观察片刻，忽然冷笑：“虚张声势而已。若真知我军动向，必设伏兵，而非明火执仗的巡逻队。”
他判断昭荼只是怀疑，并不确定吴军的具体行动。战机稍纵即逝，伍稷当即改变计划，分兵五百由仲虞率领，继续向原定目标进发，自己则亲率主力绕道向北。
“昭荼善守，必在城西布下重兵。我们反其道而行，直取城东大营。”
黎明前的黑暗最为浓重。六邑城东的楚军大营中，大部分士兵尚在睡梦中。连日的急行军使他们疲惫不堪，就连哨兵也忍不住打着瞌睡。
突然，一阵尖锐的箭鸣划破夜空，紧接着是震天的喊杀声。吴军如鬼魅般从东北方向杀来，迅速突破了营地的外围防线。
“吴军袭营！”楚军士兵仓皇应战，营地顿时陷入混乱。
昭荼在城楼上看到东营火起，脸色骤变：“果然声东击西！”他立即下令城中守军出城支援，然而就在城门开启的刹那，城西方向也传来了喊杀声——仲虞率领的五百精兵按照原计划发起了佯攻。
楚军顿时陷入两难境地，不知该先救东营还是守西门。就在这犹豫的片刻，伍稷已率军突破东营防线，直扑六邑东门。
混战中，伍稷手持长戟，所向披靡。雨水混合着血水，在他的战甲上汇成一道道粉红色的细流。每一声惨叫，每一次兵刃相交，都让他想起三年前的鸠兹之战。那一战，他也是这样在尸山血海中拼杀，眼睁睁看着兄长伍卓为掩护自己而战死。
“伍稷！纳命来！”一声暴喝将他从回忆中惊醒。只见一员楚将手持长刀，直扑而来——正是昭荼之子昭桓。
伍稷举戟相迎，两马交错间，兵刃相击，火花四溅。昭桓年轻力壮，刀法凌厉，每一击都势大力沉；伍稷则经验老到，戟法刁钻，专攻对方防守空当。
战至十回合，伍稷卖个破绽，诱使昭桓全力一击，随即侧身闪避，长戟如毒蛇般探出，正中昭桓右肩。昭桓吃痛，长刀险些脱手。
“桓儿退下！”昭荼及时赶到，横枪架住伍稷追击的一戟。父子二人合力战伍稷，形势顿时逆转。
雨越下越大，三人在泥泞中厮杀，每一招都直取要害。伍稷虽勇，但面对昭荼父子联手，渐渐落入下风。左支右绌间，昭荼一枪刺中他的左臂，鲜血顿时染红了战袍。
就在这千钧一发之际，仲虞率军赶到，冲散楚军阵型。伍稷趁机一戟逼退昭桓，大喝一声：“撤！”
吴军训练有素，且战且退，不多时便消失在黎明前的黑暗中。
回到大营，军医为伍稷处理伤口。箭伤不深，但失血不少。伍稷脸色苍白，却仍强打精神听取战报。
“此战虽未破城，但烧毁楚军东营，歼敌八百，我军伤亡不足三百。”仲虞报告战果，“更重要的是，我们摸清了六邑的布防。”
伍稷点头：“昭荼用兵谨慎，城防严密，强攻难以奏效。”
“将军有何妙计？”
伍稷望向帐外渐亮的天色：“六邑城坚，然城中粮草必然有限。昭荼新增两千守军，每日耗粮巨大。我们只需断其粮道，不出十日，城内必乱。”
仲虞恍然大悟：“所以将军才命我佯攻西门，实为探查粮道。”
“正是。”伍稷嘴角扬起一丝冷笑，“昭荼善守，但楚王多疑。久守不战，必遭猜忌。我们只需耐心等待。”
六邑城中，昭荼的确忧心忡忡。虽然击退了吴军的进攻，但粮草问题确实棘手。更让他担心的是，楚王一直不信任他这样的外姓将领，此次派他前来，表面上是委以重任，实则也派了监军监视。
“父亲，吴军新败，短期内应不敢再来。”昭桓肩部裹着伤布，脸色因失血而苍白。
昭荼摇头：“伍稷不是轻易放弃的人。我研究过他的战法，善用奇兵，攻其不备。”
他走到城防图前，指着城西一带：“伍稷必会设法断我粮道。从明日开始，粮队增兵护送，路线每日一变。”
昭桓领命，又迟疑道：“父亲，城中流言四起，说大王对您按兵不动已有不满。”
昭荼苦笑。为将者最怕君主猜忌，楚王性格多疑，若久无战果，必然生变。但面对伍稷这样的对手，贸然出击无异于自取灭亡。
两难之际，他忽然心生一计：“传令，明日开城挑战，我亲自会会伍稷。”
次日清晨，雨歇天晴。六邑城门大开，昭荼率军出城，在吴军大营前摆开阵势。
伍稷闻报，冷笑：“昭荼老矣，竟用这等激将法。”他本可高挂免战牌，避而不出，但转念一想，亲自见识一下昭荼的阵势也无不可。
两军对峙，旌旗招展。昭荼银盔银甲，坐骑白马，威风凛凛；伍稷则是一身玄甲，坐下黑马，杀气腾腾。
“伍将军，别来无恙？”昭荼在阵前拱手。
伍稷还礼：“承蒙昭将军挂念，三年前一别，无日敢忘。”
昭荼微微一笑：“将军少年英雄，何苦为吴国卖命？若肯归楚，必当重用。”
“昭将军说笑了。”伍稷目光转冷，“吴楚世仇，今日阵前，还是手底下见真章吧。”
昭荼点头：“既然如此，你我阵前一决，免伤士卒性命，如何？”
伍稷心中明了，这是昭荼的激将法，但三年前的旧恨涌上心头，他几乎不假思索地应道：“正合我意！”
两军阵前，鼓声大作。伍稷与昭荼同时策马冲出，刀戟相交，战在一起。昭荼虽年长，但枪法精湛，经验老到；伍稷年轻力壮，戟法凶猛，二人战得旗鼓相当。
三十回合不分胜负，伍稷心中焦躁，虚晃一戟，诱昭荼来攻，随即突然变招，长戟直取昭荼咽喉。这招险中求胜，却是空门大露。昭荼不避不闪，长枪如龙，直刺伍稷心口。
电光火石间，伍稷忽然明白，昭荼这是要以命换命！想起兄长遗言“昭荼老谋深算，切不可躁进”，他急忙收戟回防，却已慢了一拍。昭荼的长枪擦着他的肋下而过，挑开甲叶，带起一蓬血花。
与此同时，伍稷的长戟也划破了昭荼的肩甲，鲜血顿时染红了银甲。
两马交错而过，二人各自带伤。昭荼不怒反笑：“伍将军武艺精进不少。”
伍稷按住伤口，冷冷道：“昭将军宝刀未老。”
就在此时，六邑城中突然升起一股浓烟，随即火光冲天。昭荼脸色大变，顾不上伍稷，急忙率军回城。原来伍稷早已派出一支奇兵，趁二人单挑之际，绕道偷袭六邑。
这场大火烧了整整一日，六邑粮仓损失近半。更严重的是，昭荼因肩伤感染，发起高烧，不得不卧病在床。
“父亲，城中粮草仅够七日之用。”昭桓忧心忡忡地报告。
昭荼勉强坐起，脸色苍白：“向灊邑求援，请他们速调粮草。”
昭桓迟疑道：“灊邑守将公孙原素与父亲不和，恐怕......”
“国难当头，他若敢因私废公，楚王必不轻饶。”昭荼咳嗽几声，“快去！”
然而事实正如昭桓所料，灊邑守将公孙原果然以“防务紧要”为由，只象征性地调拨了少量粮草。与此同时，伍稷切断了六邑与外界的联系，城中形势日益严峻。
十日后，六邑城中已经开始杀马为食。守军士气低落，逃兵日益增多。
深夜，昭荼拖着病体巡视城防，见士兵们面带饥色，心中凄然。回到府中，他召来昭桓：“明日拂晓，你率本部兵马，护送百姓从西门突围。”
昭桓震惊：“那父亲您？”
“我率主力从东门出击，吸引吴军注意。”昭荼神色平静，“六邑已不可守，能保全多少百姓，就看天意了。”
昭桓跪地泣道：“孩儿愿与父亲同生共死！”
昭荼扶起儿子，目光中既有慈爱也有决绝：“昭家不能绝后。你突围后直奔郢都，向大王禀明战况。记住，吴国虽强，然其内部勾心斗角，伍稷功高必遭猜忌。我楚国只需暂避锋芒，待吴国内乱，再图复兴。”
十月初七，黎明前的黑暗中，六邑东门突然大开，昭荼亲率主力出击，直扑吴军大营。与此同时，西门悄悄开启，昭桓带领两千兵马，护送数千百姓向灊邑方向突围。
伍稷早已料到楚军会突围，但没料到昭荼会采取这种自杀式的攻击。东门的楚军如困兽般凶猛，一度突破吴军防线。混战中，伍稷与昭荼再次相遇。
此时的昭荼已是强弩之末，枪法虽仍凌厉，但力道大不如前。战不十合，被伍稷一戟刺中胸口，跌下马来。
伍稷策马上前，长戟指向昭荼咽喉：“昭将军，还有何话说？”
昭荼大笑：“胜败兵家常事。不过伍稷，你今日取六邑，他日必有人取你吴国都城！”言毕，猛地挺身，迎向戟尖。
伍稷收戟不及，眼睁睁看着长戟穿透昭荼胸膛。老将倒地，双目圆睁，望着破晓的天空。
东门的血战为西门创造了机会，昭桓成功突围，带领部分百姓抵达灊邑。三日后，六邑守军投降，吴军占领城池。
占领六邑后，伍稷马不停蹄，立即挥师北上，直指灊邑。此时的灊邑守将公孙原闻讯大惊，他原本指望昭荼能多坚守一段时间，没想到六邑这么快就陷落了。
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