第69章 可怕的对手（1/2）
一辆黑色的双座四轮马车，车轮碾过苏州河韦尔斯桥，发出咯吱咯吱的呻吟。
车内坐着的是怡和洋行的丝业经理，苏格兰人詹姆斯·约翰逊。他穿着一件深灰色的英式双排扣长礼服，领口紧束，白衬衫领子立挺。
手中紧紧攥着一根手杖，手杖的银头被他掌心的汗水浸得温热。
“该死的雨，该死的苏州河，还有那个该死的杭州疯子。”
约翰逊低声咒骂。
随着马车逐渐靠近终点，开始渐渐闻到厂区周围的味道——那是煮茧的腥气，混合着燃煤的味。
虹口，美租界的核心。
远处，旗昌丝厂巨大的红砖烟囱正向阴沉的天空喷吐着浓黑的煤烟。
洋行联盟已经很久没有买进一两胡雪岩的丝了。
按理说，那个红顶商人早就该因为资金链断裂而跪在汇丰银行的门口求饶。
但他没有。阜康钱庄昨天突然开始陆续兑付银票，顿时缓解了人心。胡雪岩依旧态度强硬，甚至比之前更加强硬。
“除非有人在帮他。”
约翰逊的眼神阴鸷，
“除非有人在把他的土丝，悄悄吃进，用机器复摇，改头换面变成机器丝，然后绕过伦敦，直接卖给纽约的暴发户。”
这是四家洋行的丝业经理共同得出的结论，也是唯一的可能性。
马车在旗昌丝厂黑色的铁栅栏门前猛地停下。
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约翰逊推开车门，没等随从撑伞，便踩进了地面的水洼里。
他抬头看了一眼那块铜牌——RUSSELL & . FILAtURE（旗昌丝厂）。
这里曾是远东最大的蒸汽巢穴。
虽然旗昌洋行将轮船业务卖给了那个李鸿章的招商局，但他们保留了最赚钱的地产和中国最大的蒸汽缫丝厂。
“开门！”
约翰逊的助手上前，对着门房里的人喝道，
“怡和洋行大班来访，要见你们丝厂的经理海斯先生。”
铁门很快吱呀一声开了。
一个高大的美国人正站在厂房门口的台阶上，嘴里叼着一根还没点燃的雪茄，似笑非笑地看着这一幕。
托马斯·海斯，旗昌洋行的合伙人之一，丝厂负责人，一个典型的扬基佬——精明、不讲究排场，但对利润有着狼一样的嗅觉。
他穿着一件略显宽松的粗呢西装，没有戴高顶礼帽，而是戴着一顶软呢帽，看起来就像个刚下码头的工头。
“稀客，约翰逊先生。”
海斯划燃一根火柴，护着火苗点燃了雪茄，“怡和的大班不在外滩的高级俱乐部里喝威士忌，跑到这满是臭虫和茧子味的地方做什么？”
约翰逊没有理会他的调侃，如非必要，他甚至懒得理这个穿着粗鲁，没有底蕴的美国人，他冷着脸走上台阶，用手杖指了指身后那轰鸣的厂房。
“我要进去看看。”
“这里是私人产业，美利坚合众国的资产。”
海斯吐出一口烟圈，挡在了门口。
“别跟我谈法律，海斯。”
约翰逊冷冷地看了他一眼，
“你知道现在的局势。胡雪岩在对抗整个文明世界的贸易规则。他囤积居奇，他在向我们宣战。如果我们发现旗昌在帮他销赃，在帮他维持现金流，那就是向整个洋行联盟宣战。不仅仅是怡和，还有汇丰、渣打、甚至法兰西银行。”
海斯的笑容僵了一下，随即变得更加玩味：“销赃？多难听的词。我们只是生意人。我们买茧，缫丝，卖丝。至于茧子是谁的，并不重要。”
“那让我进去。”
约翰逊逼近一步，两人的鼻尖几乎碰到一起，“如果你的仓库里没有那批新关印记的杭州土丝，如果你没有在帮那个清国佬洗丝，你就没什么好怕的。”
海斯沉默了片刻，
在这个节骨眼上，得罪整个英资财团确实不是明智之举。
“好吧。”
海斯侧过身，做了一个夸张的邀请手势，“请进，大侦探。如果你不怕弄脏你那双昂贵的皮鞋的话。”
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推开车间的大门，一股热浪夹杂着几乎让人窒息的腥味扑面而来。
约翰逊下意识地用手帕捂住了口鼻。
眼前的景象即便他看过多次，依然感到一种工业时代的野蛮震撼。
旗昌丝厂的地皮和设备比怡和自己正在筹建的丝厂大了许多。
巨大的厂房内，蒸汽弥漫，视线模糊不清。
数十个铁制的汤盆排成一眼望不到头的长列，沸水在盆中翻滚，冒着白气。
每一个汤盆前都站着一名身穿蓝布衫的中国女工，她们的手指已经被沸水泡得发白、浮肿，却依然机械而飞快地在滚水中搅动，寻找着茧丝的头绪。
头顶上，巨大的传动轴轰隆作响，皮带飞速旋转，将蒸汽机的动力传输到每一个缫丝车上。这声音震耳欲聋，掩盖了一切人声，只有女工们偶尔的咳嗽声和监工的呵斥声夹杂其中。
“这就是你要找的秘密？”
“看看这些，都是无锡和南京茧，不是胡雪岩那批陈年的杭州货！”
约翰逊没有说话，他眯着眼睛，穿过狭窄湿滑的过道。
他走到一个工位前，不顾女工惶恐的眼神，直接伸手从她身边的竹筐里抓起一把蚕茧。
茧子色泽洁白，颗粒饱满。确实是新茧。
“再往里走。”约翰逊冷冷地说。
他们穿过了缫丝车间，来到了复摇车间。
这里相对干燥一些，巨大的木制卷轴将湿丝拉直、烘干。
约翰逊仔细查看着丝条的色泽。胡雪岩囤积的是“湖丝”，色泽偏黄，韧性极佳；而这里的丝，色泽偏白，显然是江浙一带的新品。
“还要看吗？”
海斯弹了弹雪茄，神情轻松，“我们的机器每天都在吃钱，约翰逊先生。如果你找不到胡雪岩的幽灵，是不是该让我们继续工作了？”
约翰逊的眉头紧锁。难道猜错了？
难道胡雪岩真的是在用自己的老本硬扛？这不可能，一千多万两白银的盘子，每天的利息就是个天文数字，没有进项，胡雪岩就是有座金山也该塌了。
“仓库。”约翰逊吐出两个字，“我要看成品仓库。”
海斯的眼神里闪过一丝不易察觉的停顿，虽然极快，但被约翰逊捕捉到了。
“怎么？不方便？”
“仓库里有些客户订制的特种丝，涉及商业机密。”海斯有些迟疑。
“我只看包装，不看客户名单。”约翰逊不容置疑地说道，此时他更加确信，猫腻就在仓库里。
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仓库位于厂房的后方，是一座坚固的红砖建筑，即使是白天也点着煤气灯。
沉重的铁门被两名苦力缓缓推开。
约翰逊大步流星地走了进去。仓库很大，足以容纳数千包生丝。
然而，当他的眼睛适应了昏暗的光线后，他愣住了。
空荡荡的。
巨大的仓库里，只有角落里孤零零地堆放着几堆丝包。看起来不过百包的样子。
约翰逊快步走过去，近乎粗鲁地用手杖挑开其中一包的麻布覆盖物。里面露出了整齐的丝绞，上面盖着旗昌洋行特有的“金鹿牌”标记。
不是胡雪岩的招牌，也不是任何一家中国丝行的包装。这就是旗昌自己生产的厂丝。
“这就是全部？”
“旗昌关着一群女工六个月，你就给我看这几百包丝？”
海斯耸了耸肩，脸上露出一丝苦笑，
“这就是现在的行情，约翰逊。你以为只有你们不想买？我们也不想做赔本生意。欧洲那边丰收了，纽约那边的订单也砍了一半。
我想希契先生已经给你们解释过了，我们维持机器运转，只是为了不让这些熟练女工跑光，也不让机器生锈。这几百包，是我们这个月唯一的产出。”
海斯走到丝包前，拍了拍那紧实的包装：“实话告诉你吧，如果下个月行情再不回暖，旗昌丝厂也要停工了。我们也没钱了。”
约翰逊死死地盯着海斯的眼睛，试图从中找出谎言的蛛丝马迹。
但海斯的眼神里只有无奈和疲惫，
难道是真的？胡雪岩真的在孤军奋战？
“怎么样？大班先生。”海斯摊开双手，“如果没别的事，能不能让我的人把门关上？这里的丝很娇贵，受不了太多的湿气。”
“打扰了。”约翰逊整理了一下自己的衣领，恢复了英国绅士的高傲，
“看来是我多虑了。海斯先生，在这个时候，明哲保身是明智的。”
他转身向外走去，眉头紧皱。
这个看不见的对手到底是谁！
难道是汇丰大班嘴里那个美国女人，胡雪岩怎么会和什么狗屎美国慈善基金搞上关系？
不是旗昌在背后搞鬼，还能有谁？
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约翰逊站在门前，深吸了一口气，
“进来。”门内传来了怡和大班凯瑟克那特有的、带着浓重苏格兰口音的声音。
约翰逊推门而入。
房间里全是烟味，令他意外的是，凯瑟克并不是独自一人。
办公桌对面，坐着一个身形瘦削的东方人。
他穿着一套剪裁得体但略显僵硬的黑色西装，洗得雪白的硬领紧紧勒着脖子，留着典型的明治式分头，坐姿笔直得像一根钉子，只有半个屁股沾在椅子上。
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