第384章 铁牛溯流（2/2）

杨修的使团并未能直接进入红石部落的核心聚居地，他们在外围便被充满敌意的战士拦下。

尽管释放了部分俘虏并展示了礼物，但红石部落内部主战派势力依然强大，对汉人的“善意”抱有极大的怀疑。

最终，杨修只得以“交换战俘”的名义，留下了医药和部分布帛，带回了十几名在红土隘口被俘的、受伤较重的汉军士兵。外交努力受挫，但至少开启了非敌对的接触，并将汉人“并非一味杀戮”的印象，初步传递了出去。

而更南边，夏侯兰的使团则带来了意想不到的收获。他们沿着一条水量较小的支流艰难前行，避开主要冲突区，成功接触到了一个与红石部落素有宿怨的中型部落——“风语者”部落。

这个部落以追踪和传递消息闻名，对内陆地理了如指掌。在夏侯兰展示了大汉的盐铁和承诺提供保护、对抗红石部落的威胁后，“风语者”部落的酋长表现出了浓厚的兴趣，愿意有限度地合作，并提供了一些关于内陆盆地部落分布、资源乃至潜在通道的宝贵情报。

“西进之路，非止一条。”成公英根据夏侯兰传回的情报，在地图上勾勒出新的可能通行的线路。

“红石部落扼守传统通道，强硬难下。然‘风语者’部落所知之南路，虽更崎岖，却可能绕过红石主力。待‘铁牛船’成，我大军补给无忧，或可考虑双管齐下。”

时间在等待与筹备中流逝。两月之期将至，新常山港口，所有人的目光都聚焦在船坞中那三艘已具雏形的奇特船只上。

这一日，晴空万里。甘晟亲自登上首艘“铁牛船”，在无数军民期待的目光中，下达了点火命令。

锅炉下的炉火被点燃，煤炭投入，水温逐渐升高。终于，伴随着一阵沉闷有力的“轰隆”声和大量喷出的白色蒸汽，船尾两侧巨大的明轮开始缓缓转动，起初很慢，继而越来越快，有力地划开平静的河水！

“动了！动了！”

“铁牛活了！”

岸上爆发出震天的欢呼声。只见那艘“铁牛船”喷吐着浓烟与白汽，发出巨大的轰鸣，无需风帆，便稳稳地逆着河流，向上游驶去！

其速度虽然比不上顺风帆船，却远非人力划桨可比，更带着一种无惧风向水流的、令人心安的力量感。

赵广站在岸边，望着那逆流而上的“铁牛”，胸中豪情激荡。

他仿佛看到了满载兵员补给的船队，沿着大河支流，深入明洲腹地；看到了一座座新的堡垒在内陆拔地而起；看到了汉家的旗帜，随着这钢铁与蒸汽的脉搏，插遍这片广袤的新土。

“传令史柱将军，‘铁牛’已动，西进战略，全面加速！”赵广的声音，与那蒸汽机的轰鸣混合在一起，充满了无可阻挡的决心。

帝国的开拓，从此装上了蒸汽的心脏。明洲的命运之河，将在这铁与火的航迹中，彻底改变流向。