第二幕：粮草暗战（2/2）

“诸位大人，”沈砚举起那张拓纸，声音在寒风中格外清晰，“粮仓发现半个鞋印，靴跟的梅花暗纹是每寸八针，与现行制式不符。烦请各位脱下靴子，比对一下。”

人群里顿时起了骚动。张启捂着嘴咳得更厉害了，好不容易才缓过气：“沈大人这是做什么？不过是个鞋印，说不定是谁从外面带进来的，何必惊动各位同僚……”

“是不是惊动，比对过便知。”沈砚的目光落在他脚上，“张大人先来？”

张启的脚往后缩了缩，最终还是不情愿地脱下靴子。那是双黑色云纹靴，靴跟的梅花暗纹针脚稀疏，苏棠上前用尺子量了量，朗声说：“每寸六针，符合制式。”

接下来是李默。他的军靴比文官靴厚实，靴跟的梅花纹被磨得有些浅，但针脚依旧清晰。“每寸六针。”苏棠测量后说道。

一个接一个，官员们的靴子都被检查过，无一例外都是每寸六针。最后轮到个老文书，他的靴子是旧款，靴面都磨出了毛边，苏棠量完却皱起了眉：“这双是每寸七针，虽不符合现行制式，却也不是八针。”

张启像是松了口气，重新穿上靴子，拍了拍棉袍上的雪：“我说吧，定是沈大人多虑了。说不定是去年的旧靴，穿久了纹路被磨得变密了呢？”

“张大人怕是忘了，”苏棠突然开口，手里还捏着那把小尺子，“磨损只会让针脚变浅、纹路模糊，绝不会让针数变密。每寸八针，意味着比制式靴多绣了两圈线，这不是磨损能做到的，只能是特制的。”

张启的脸色僵了一下，随即又笑了：“苏姑娘年纪轻轻，懂得还不少。可北境就这么些官员，总不能是哪个穿了特制靴，故意留下鞋印吧？”

“谁知道呢。”沈砚接过拓纸，对着阳光看，“说不定是某位大人，舍不得扔旧靴子，还在穿三年前的款式呢？”

这话一出，所有人的目光都集中到李默身上。他是粮仓里任职最久的官员，已经在北境待了五年，比现行制式靴的发放时间还早两年。

李默的脸色沉了下来：“沈大人是怀疑我？”

“只是推测。”沈砚语气平淡，“李参军不妨脱下靴子看看？”

李默冷哼一声，猛地抬脚踹掉靴子。他的左脚靴跟处沾着块干泥，苏棠用布擦干净，仔细量过，依旧是每寸六针。“看清了？”李默的声音带着怒意，“我虽在北境待得久，却还没穷到穿三年前的破靴！”

沈砚没理会他的怒气，目光扫过众人的靴子，最终落在张启那双新靴上。“张大人的靴子很新啊。”他像是随口说道，“什么时候做的？”

张启愣了愣：“上个月刚做的，旧靴磨坏了……”

“旧靴呢？”

“扔了。”张启说得很快，“破得不能再穿，留着占地方。”

苏棠突然走到粮仓墙角，那里堆着些废弃的麻袋和木料。她蹲下身，在一堆冻硬的草料里翻找，很快拎出一只破旧的靴子。靴面满是补丁，靴跟的梅花纹却异常清晰。

“这是在垃圾堆里找到的。”苏棠把靴子递给沈砚，“看款式，至少是三年前的。”

沈砚接过靴子，递给苏棠：“量量。”

所有人的目光都聚焦在那只破靴上。张启的呼吸变得急促，棉袍下的手紧紧攥成了拳头。苏棠的尺子落在靴跟处，所有人都听见了她的声音：“每寸八针。”

空气瞬间凝固了。李默的脸色由怒转惊，下意识地看向张启。几个文书交头接耳，眼神里充满了震惊。

“张大人说扔了的旧靴，原来在这里。”沈砚掂了掂那只破靴，靴底还沾着粮仓的黄土，“这双才是你常穿的吧？上个月做的新靴，不过是为了掩人耳目。”

张启的脸彻底没了血色，嘴唇哆嗦着，半天说不出话。最终他瘫坐在雪地里，咳嗽着，却再也装不出病态：“是……是我做的。可那鞋印不是我留的！”

“不是你？”沈砚挑眉，“这靴子一直放在你书房，除了你，还有谁能穿？”

“是……是李参军！”张启突然指向李默，像是抓住了救命稻草，“他前几天去我书房借账册，穿走了这双靴子！他说他的军靴湿了，临时换一下！”

所有人的目光又转向李默。李默的脸涨得通红，厉声喝道：“一派胡言！我何时去过你书房？更没穿过你的破靴！”

“那你说，为何粮仓会有八针暗纹的鞋印？”张启嘶吼着，“除了这双靴，北境再没有第二双！”

就在两人争执不休时，苏棠突然蹲下身，用拓包在那只破靴的靴底轻轻一拓，又将拓纸与之前的鞋印拓片比对。“不一样。”她抬起头，语气肯定，“粮仓的鞋印边缘有层薄冰，说明是雪停之后留下的；这只靴子的拓片上有干泥，泥里还混着草屑，是雪停之前沾的。”

沈砚立刻明白了：“也就是说，留下鞋印的人，穿的是另一只每寸八针的靴子。”

张启彻底傻眼了。李默的脸色也缓和了些，却依旧紧绷着。苏棠的目光扫过众人，突然停在李默的铠甲下摆——那里沾着一片干枯的艾草，而粮仓周围种的都是松树，艾草只在城南的炼丹房附近才有。

“李参军刚才说，一直在校场？”苏棠轻声问。

李默的眼神闪烁了一下：“……是。”

“可校场附近没有艾草。”苏棠的声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，“炼丹房那边才有。”

李默的脸瞬间变得像张启一样白。沈砚心里的迷雾豁然开朗——八针暗纹的靴子不止一双，而李默，显然和炼丹房脱不了干系。

“把李参军的靴子再拿来看看。”沈砚下令。

士兵上前时，李默突然后退一步，手按在了腰间的佩刀上。“不必了。”他的声音沙哑，“那鞋印是我留的。”

所有人都惊呆了。张启张着嘴，像是不敢相信自己的耳朵。

“我是穿了张启的旧靴。”李默缓缓松开手，“但我不是故意的。前几日去炼丹房查勘，靴子陷进泥里，回来时路过张启的书房，见这双靴放在门口，就临时换了……”

“去炼丹房做什么？”沈砚追问。

李默沉默了片刻，最终苦笑一声：“查粮草去向。张启每月运走的粮，根本没送往前线，都进了炼丹房的仓库。那里的人说，是给‘京城来的大人’炼丹用的……”

他的话像颗炸雷，在空地上炸开。张启瘫在雪地里，再也说不出一个字。苏棠低头看着手里的拓纸，突然明白这八针暗纹的靴子，为何会被刻意隐藏——它不仅是贪腐的证据，更是连接粮仓与炼丹房的纽带。

寒风卷起地上的雪沫，打在拓纸上，晕开了那朵小小的梅花。沈砚望着远处被大雪覆盖的炼丹房方向，心里清楚，这只靴子只是个开始，真正的黑暗，还藏在更深的地方。但至少此刻，那每寸八针的暗纹，像道不肯熄灭的光，照亮了通往真相的路。

5. 张小帅与纸人实验

纸人学徒

南街口的纸扎铺飘着股松烟墨味，混着桐油的腥气，在雪后的冷空气中格外刺鼻。沈砚掀开挂着的蓝布帘时，老板王老头正蹲在地上，用竹篾扎着个半人高的纸马，篾条在他手里弯出灵活的弧度，像活的蛇。

“官爷可是为粮仓的事来的？”王老头抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝了然。这几日北境都在传粮仓闹鬼，纸扎人扛麻袋的说法早就飘进了他的耳朵。

沈砚没绕弯子，把从粮仓捡到的纸片放在桌上：“王老板看看，这纸人是不是你铺里做的？”

王老头捏起纸片，捻了捻边缘的桐油，又闻了闻：“是我这的手艺没错。松烟墨是城西老李家的，纸是南街纸坊的桑皮纸，就是……”他皱起眉，“这眉眼画得糙，不像是我徒弟的手艺。”

“不是你徒弟？”

“不是。”王老头摇头，“我这就俩徒弟，画工都比这强。要说像……倒像是前阵子来打零工的张小帅画的。那小子手笨，画眉眼总把眼眶画歪，跟这纸片上的一个样。”

“张小帅在哪？”

“在后边院子里搭骨架呢。”王老头朝后指了指，“官爷找他？那小子就是个半大孩子，胆儿小，干不出啥坏事……”

沈砚没接话，径直走向后院。雪在院里积了薄薄一层，一个穿粗布棉袄的少年正蹲在墙角，手里拿着把小锯子，费力地锯着根竹篾。他约莫十五六岁，头发乱糟糟的，耳朵冻得通红，听到脚步声猛地回头，眼里满是惊慌，手里的锯子“当啷”一声掉在地上。

“你就是张小帅？”沈砚站在他面前，目光落在墙角堆着的东西上——十几张裁好的白纸，捆成捆的竹篾，还有个没完工的纸人，瘫在雪地里，脸上的眉眼果然歪歪扭扭，和粮仓的纸片如出一辙。

少年的脸瞬间白了，嘴唇哆嗦着：“官……官爷，我没干啥坏事啊……”

“没干啥？”沈砚捡起那个未完工的纸人，掂了掂重量，“这纸人里加了竹篾骨架，还刷了桐油，挺结实。是用来做什么的？”

张小帅的头垂得更低了，手指抠着棉袄上的破洞：“是……是做实验。我想让纸人能自己扛东西，要是成了，就能卖给戏班当道具，不用人举着……”

“怎么扛？”

“用线……”少年小声说，“在纸人胳膊上绑细线，另一头绕在竹竿上，人在远处挑着竹竿走，看起来就像纸人自己在动……”他抬起头，眼里带着点希冀，“我试过让它扛半块砖头，能走三里地呢……”

“半月前，你是不是买了大量白纸和竹篾？”沈砚打断他的话。

张小帅愣了愣，点头：“是。我想多做几个试试，看看哪种骨架更结实……”

“粮仓里的纸人，是不是你做的？”

少年猛地摇头，脸涨得通红：“不是！我……我那天在城外实验，突然刮大风，把纸人吹跑了，我追了半里地没追上……它肯定是被风吹进粮仓的，我真没去过！”

沈砚盯着他的眼睛。少年的眼神慌乱，却不像撒谎。他弯腰捡起地上的锯子，注意到张小帅的指甲缝里嵌着些铁灰色的粉末，和粮仓的磁沙颜色一模一样。

“你指甲里是什么？”沈砚突然问。

张小帅下意识地把手背到身后，声音都变了调：“没……没什么，是……是沙子！”

“是磁沙吧。”沈砚的声音沉了些，“粮仓里的‘冤’字，就是用这东西拼的。你怎么会有？”

少年的脸瞬间没了血色，眼泪在眼眶里打转：“我……我帮王守备家搬过东西！王二郎说他爹的牌位前要撒点磁沙‘镇邪’，让我去仓库帮他拿……那时候我才知道磁沙能吸在一起，就……就偷偷留了点玩……”

“什么时候搬的？”

“三……三天前！”

沈砚心里一动。三天前，正是“鬼换粮”事发的前一天。这时间未免太巧了。他走到墙角，翻看那些未完工的纸人，发现其中一个的底座绑着根细麻线，线的末端打着个特殊的结——和粮仓墙角找到的麻线结一模一样。

“这结是谁教你打的？”沈砚举起麻线。

张小帅咬着嘴唇，半天说不出话。最终他低下头，声音小得像蚊子哼：“是……是粮仓的刘书吏。他前几天来买纸人，看见我绑线，说我绑得松，就教了我这个结……”

刘显。又是他。沈砚想起刘显招认和张启一起拼“冤”字，现在看来，这少年恐怕从一开始就在他们的算计里。他们不仅利用了他做的纸人，还故意让他接触磁沙，好让他成为“闹鬼”的替罪羊。

“刘书吏教你打结的时候，说什么了？”沈砚追问。

“他……他问我纸人能扛多重，我说能扛半块砖。”张小帅的眼泪掉了下来，“他还说，要是纸人能扛动麻袋就好了，能帮粮仓省不少力……我当时没听懂，现在想来，他是不是早就想让纸人去扛粮？”

沈砚没回答。他看着雪地里那些歪歪扭扭的纸人，突然觉得这少年像个被线操控的纸人，自己却浑然不觉。刘显教他打结，王二郎让他搬磁沙，张启利用他的纸人制造恐慌——这孩子从头到尾，都是别人棋盘上的一颗棋子。

“你别怕。”沈砚的语气缓和了些，“只要你说实话，没人会冤枉你。”他蹲下身，看着少年通红的眼睛，“刘书吏还跟你说过什么？有没有提过粮仓的粮囤？”

张小帅抽噎着，想了半天：“他……他说东墙根的粮囤‘位置不好’，让我别靠近。还说……还说要是看见有人在粮囤附近烧纸，就赶紧躲开，免得‘撞邪’……”

东墙根的粮囤，正是“鬼换粮”事发的粮囤。沈砚终于明白，这一切都是精心布置的局：用磁沙拼“冤”字引王守备的旧案，用纸人制造“飘着扛粮”的假象，再让接触过磁沙的张小帅成为嫌疑人，一步步把所有人的注意力引向“闹鬼”，掩盖他们偷粮的真相。

“王老板，”沈砚站起身，对走进来的王老头说，“这孩子我得带走问话，麻烦你照看一下他的东西。”

王老头张了张嘴，最终还是点头：“官爷轻点待他，小帅就是个苦孩子，爹娘死得早，就靠这点手艺糊口……”

沈砚没说话，只是拍了拍张小帅的肩膀：“跟我走一趟吧。有些事，需要你亲眼去看看。”

少年怯生生地跟着他走出纸扎铺，手里还攥着那个没完工的纸人。雪又开始下了，细小的雪花落在纸人的眉眼上，像给那歪歪扭扭的脸添了层泪痕。沈砚回头看了一眼，突然觉得这北境的冬天，不仅冻住了道路，还冻住了太多人的清白。但总有像张小帅手里的纸人一样，虽然粗糙，却藏着不肯被风雪压垮的韧性。

“你做的纸人，很结实。”沈砚突然说。

张小帅愣了愣，抬起头，眼里闪过一丝光亮。

沈砚望着粮仓的方向，心里清楚，带这少年回去，不仅仅是为了查案。或许，这歪歪扭扭的纸人，和这慌慌张张的少年，会成为揭开真相的最后一块拼图。毕竟，被线操控的纸人，总有看清提线人的时候。

6. 旧案重提：王守备之死

旧案尘霜

王守备的牌位摆在守备府正堂，檀香在铜炉里明明灭灭，映得牌位上的“王承宗”三个字忽明忽暗。王二郎跪在蒲团上，手里攥着半块磨损的腰牌，那是父亲生前常系在腰间的，边角被摩挲得发亮。

“我爹死前三夜，把我叫到牢里。”王二郎的声音沙哑，带着未干的泪痕，“他说那五百石粮不是丢了，是被人换了。还说粮车过秤时，有三辆明显超重，车轮都快压垮了，肯定是被人塞了沙子或石头……”

沈砚坐在对面的太师椅上，指尖无意识地敲着扶手。窗外的雪又大了，风卷着雪粒打在窗纸上，像有人在用指甲轻轻刮擦。他想起苏棠昨天送来的那份旧档，是苏文记录的粮车承重明细，纸页边缘已经泛黄，上面的墨迹却依旧清晰。

“王守备提交的承重记录，你见过吗？”沈砚问。

王二郎点头，从怀里掏出张叠得整齐的纸，小心翼翼地展开。那是份手抄的记录，字迹遒劲有力，正是王承宗的笔迹：“天启十二年冬，押运军粮一千石，行至野狼谷，三车粮承重超常规三十斤，车轴异响，疑似被调换。随行兵卒李二、赵四可证。”

“张启说这记录是‘无实证’。”沈砚看着记录末尾的批注，那是张启的笔迹，潦草而随意，“他为何不查？”

“因为他不敢查！”王二郎猛地提高声音，眼里迸出怒火，“我爹说，那三辆粮车是张启的心腹押的，过野狼谷时借口‘检修车轴’，单独停留了半个时辰！就是那时候被换的！”

沈砚沉默了。他想起粮仓里那些装着沙粒的麻袋，想起磁沙拼出的“冤”字，突然觉得后背一阵发凉。如果去年的“丢粮”不是丢了，而是被换成了沙粒，那今年的“鬼换粮”，不过是故技重施。张启用同样的手法，在粮仓里演了场“冤魂索粮”的戏，既掩盖了新的贪腐，又把旧案的水搅得更浑。

“苏文的旧档里，还有别的记录吗？”沈砚问。他记得苏棠说过，她父亲的档册里，藏着不少北境粮仓的秘密。

“有。”王二郎从供桌下拖出个木箱，里面堆满了卷宗，“苏大人是个仔细人，每次粮车出入都记详单。您看这个——”他抽出一卷，指着其中一行，“天启十二年冬，张启批了‘野狼谷损耗粮五百石’，可那年冬天野狼谷根本没闹过劫匪，连雪都没下几场！”

沈砚凑近看，那行记录旁有苏文用朱笔写的小字：“存疑。王守备言车轴有异，需复核。”但复核的记录始终没有出现，只有张启的批复：“事已定论，无需复核。”

“苏大人就是因为想查这个，才被陷害的。”王二郎的声音低了下去，“他找到我爹的兵卒李二，让他作证粮车被换，结果第二天李二就‘失足落河’死了，赵四吓得辞了职，跑回南方老家，再也没音讯……”

沈砚的手指在卷宗上划过，触到纸页上凹凸不平的痕迹。那是苏文反复描摹“野狼谷”三个字留下的，仿佛想从这三个字里挖出什么秘密。他突然明白苏棠为何执着于拓印，那些被忽略的细节、被掩盖的痕迹，往往藏着最锋利的真相。

回到粮仓时，苏棠正在整理从父亲旧档里翻出的粮车图纸。她把图纸铺在地上，用石块压住四角，上面画着北境粮车的标准样式：车轴承重上限、粮袋堆叠方式、甚至连麻袋的缝针密度都有标注。

“大人看这里。”苏棠指着图纸上的车轴，“标准粮车的车轴承重是五百斤，装五十石粮刚好。王守备说的‘超重三十斤’，意味着每车多装了六斗粮——但军粮的分量是固定的，怎么会突然变重？”

“除非装的不是粮。”沈砚接口道，“是比粮重的东西，比如沙粒。”

苏棠点头：“沙粒的密度是粮食的两倍，三十斤沙粒的体积，刚好能装进半袋粮。如果把每车的半袋粮换成沙粒，既不会让粮袋显得太瘪，又能多出半袋粮，神不知鬼不觉地运走。”

“就像现在粮仓里的麻袋。”沈砚想起那些装着沙粒的麻袋，袋口的封条完好无损，里面却只有半袋沙，“张启用的是同样的手法——先把粮换成沙，再借‘闹鬼’让所有人以为粮被‘冤魂’索走了。”

“可去年的粮，被运到哪里去了？”苏棠皱起眉，“五百石不是小数目，不可能凭空消失。”

沈砚走到粮囤旁，蹲下身查看那些装沙的麻袋。麻袋的角落有个极细小的印记，像是用烙铁烫的，不仔细看根本发现不了。他让苏棠拓下来，展开一看，竟是个简化的“丹”字。

“炼丹房。”沈砚的瞳孔骤然收缩，“李默提到的炼丹房，就在城南。”

苏棠的脸色也变了：“家父的旧档里提过，炼丹房每年冬天都要‘采买’大量粮食，说是给‘炉工’当口粮。但账目上的数字，每年都比实际需要多出几百石……”

两人对视一眼，都从对方眼里看到了了然。去年丢失的五百石粮，根本没丢，是被张启换成沙粒，运到了炼丹房。今年的“鬼换粮”，不过是故技重施，甚至连掩盖手法都如出一辙——用“鬼神”当幌子，把贪腐的痕迹藏在迷信的迷雾里。

“王守备发现了他们的勾当，所以才被灭口。”沈砚的声音冷得像冰，“张启不仅偷粮，还敢杀人，背后一定有人撑腰。”

“是周显。”苏棠突然说，“家父的档册里，有张被撕毁的便条，上面只剩‘周’‘丹房’‘五百石’几个字。周显每年冬天都来北境‘巡查’，时间刚好和粮车被换的日子对上。”

沈砚想起那个八针暗纹的官靴，想起李默在炼丹房附近留下的踪迹，线索像散落的珠子，终于被串成了完整的链。周显是锦衣卫的人，炼丹房在为京城的权贵炼制秘药，而粮食，就是这场罪恶交易的筹码。王守备、苏文，不过是挡了他们财路的牺牲品。

“去炼丹房。”沈砚站起身，雪从官袍下摆簌簌落下，“该让那些藏在炉灰里的账，见见光了。”

苏棠把拓印的“丹”字小心收好，又将王守备的承重记录和粮车图纸卷起来，放进怀里。她的动作很轻，像是在捧着易碎的真相。

两人走出粮仓时，夕阳正从云层的缝隙里漏下来，给雪地镀上一层金红。沈砚回头望了一眼，粮仓的轮廓在暮色中显得格外沉默，像个守着秘密的老人。他知道，里面藏着的不仅是粮食，还有两条人命的冤屈，和无数被辜负的信任。

但他不怕。因为王守备的笔迹还在，苏文的记录还在，那些被拓印下来的痕迹还在。就像雪地里的脚印，无论被多少新雪覆盖，只要顺着痕迹挖下去，总能找到最初的方向。

“爹，王伯伯，”苏棠轻声说，像是在对空气说话，“我们快找到真相了。”

风卷起她的声音，飘向远方的炼丹房。那里的烟囱正冒着黑烟，在血色的夕阳下，像根指向天空的手指，无声地诉说着隐藏在炉火后的黑暗。但沈砚知道，再旺的炉火，也烧不尽真相的灰烬，就像再厚的积雪，也盖不住深埋的脚印。

7. 暗纹的秘密

旧靴藏尘

《北境官制考》的纸页泛着陈年的黄，苏棠用指尖抚过“服饰篇”的墨迹，那里记载着官靴制式的变迁：“天启十年冬，改梅花暗纹为每寸六针，罢旧制八针款，以节帑银。”墨迹边缘有父亲苏文用朱笔圈点的痕迹，旁边批注着“李默仍着旧靴”——那是三年前的字迹。

沈砚站在她身后，看着书页上的记载，眉头拧成了疙瘩。李默在北境任职五年，是现存官员中唯一经历过“八针改六针”的人。粮仓的鞋印是八针暗纹，若不是李默现在穿的靴子，会不会是他穿过的旧靴？

“去李默的住处。”沈砚合上书卷，声音里带着不容置疑的决断，“仔细搜，尤其是床底、柜角这些不起眼的地方。”

李默的住处就在军营旁的小院子里，院墙是夯土的，门口挂着两串风干的艾草，据说能驱邪。开门的是他的亲兵，见沈砚带着士兵来，脸色微变：“沈大人，李参军去校场了，有急事吗？”

“奉命搜查。”沈砚亮出令牌，目光扫过院子。角落里堆着些杂物，一把锈迹斑斑的锄头斜靠在墙根，像是很久没用过。正房的门虚掩着，里面飘出淡淡的墨香。

士兵们开始搜查时，沈砚走进正房。屋里陈设简单，一张书案，两把椅子，墙上挂着张北境地形图，图上用红笔圈着几个据点。书案上堆着些军报，砚台里的墨还没干，像是主人刚离开不久。

“大人，床底有东西！”一个士兵的声音从里屋传来。

沈砚走过去，只见士兵正从床底拖出个半旧的木箱，锁是铜制的，已经生了绿锈。他接过士兵递来的钥匙（从书案抽屉里找到的），插进锁孔，“咔哒”一声，锁开了。

箱子里铺着层油纸，油纸下裹着两双靴子。一双是崭新的云纹靴，针脚细密，正是每寸六针的现行制式；另一双却明显旧了，靴面蒙着层灰，鞋底磨得露出了麻线，鞋跟处的梅花暗纹在昏暗的光线下依旧清晰。

“苏姑娘，来看看。”沈砚把旧靴递给跟进屋的苏棠。

苏棠拿出尺子，小心翼翼地量着暗纹的针脚，指尖划过磨损的边缘：“每寸八针，是三年前的旧制。”她翻过靴底，眉头微蹙，“这里沾着的土，颜色偏黄，带着沙粒，和粮仓的黄土一模一样。”

沈砚接过旧靴，凑近闻了闻，靴筒里有淡淡的艾草味，和门口挂的艾草气息一致。他突然想起李默铠甲下摆沾的艾草屑——这双旧靴，他最近肯定穿过，只是刻意藏了起来。

“再搜搜箱子里还有什么。”沈砚下令。

士兵们翻找时，从油纸下摸出个小布包，打开一看，里面是几块碎银，还有张折叠的纸条。沈砚展开纸条，上面只有一行字：“丹房需粮百石，三日后取。”字迹潦草，却能看出是张启的笔体。

“丹房就是城南的炼丹房。”苏棠的声音带着压抑的愤怒，“李默果然和他们勾结，这双旧靴就是他去粮仓偷粮时穿的！”

沈砚没说话，手指捻着纸条的边缘。纸是桑皮纸，和粮仓账册用的一样，墨迹是松烟墨，与张启书房的墨锭成分吻合。三日后取粮——今天正好是第三日，难怪李默不在家，恐怕是去安排运粮的事了。

“大人，院角的锄头有问题！”院外的士兵又喊了一声。

沈砚走出屋，只见士兵正拿着那把锈锄头，锄头刃上沾着些黑色的泥土，还混着几根纤维。“这土不是北境的黄土，像是……炼丹房附近的黑土。”士兵解释道，“而且刃口很干净，不像长期不用的样子。”

苏棠捻起一根纤维，对着光看了看：“是麻布的，和粮仓麻袋的质地一样。”

所有的线索都指向一个结论：李默穿着这双旧靴，趁着夜色潜入粮仓，用锄头撬开墙角的密道，偷走粮食，再运到炼丹房。为了不留下痕迹，他特意换上旧靴（知道现行制式会被识别），事后又把靴子藏进床底，想用“去校场”的借口蒙混过关。

“把靴子和纸条收好，作为证物。”沈砚对士兵说，目光落在地形图上的红圈，“去校场，带李默回来。”

校场的风很大，卷起地上的雪沫，打在盔甲上噼啪作响。李默正指挥士兵操练，见沈砚带着人来，脸色微变，却还是迎了上来：“沈大人，找我？”

“李参军，这双靴子是你的吧？”沈砚把旧靴扔在他面前，靴底的黄土在雪地上格外刺眼。

李默的瞳孔骤然收缩，握着长枪的手紧了紧：“是我的旧靴，怎么了？”

“怎么了？”沈砚冷笑一声，拿出那张纸条，“三日后取粮，今天正好是第三日。你穿着这双旧靴，去粮仓偷了多少粮？又运到了哪里？”

周围的士兵都停了操练，目光齐刷刷地落在李默身上。他的脸涨得通红，嘴唇哆嗦着，半天说不出话，最终猛地单膝跪地：“末将认罪！”

“说清楚！”沈砚的声音在空旷的校场上回荡。

“是张启逼我的！”李默的声音带着哭腔，雪落在他的头盔上，瞬间化成了水，“他说炼丹房是京城九千岁的产业，要是供不上粮，咱们都得掉脑袋！去年王守备就是因为想揭发，才被他们害死的……”

“你参与了多少？”

“去年冬天开始的。”李默低下头，声音里充满了悔恨，“每次都是深夜，用锄头挖开粮仓墙角的密道，把粮换成沙粒，再用独轮车推到炼丹房后门……张启说用旧靴不会被认出，我就信了他的鬼话……”

“苏文的案子，是不是也和你有关？”苏棠突然开口，声音因愤怒而微微颤抖。

李默的肩膀几不可察地抖了一下：“苏大人……他查到了粮车承重的猫腻，张启让我去劝他收手，我……我没答应，也没阻止……”他抬起头，眼里满是血丝，“苏姑娘，我对不起你爹，对不起王守备，更对不起北境的弟兄们！”

风卷着他的忏悔，在雪地里打着旋。沈砚看着跪在地上的李默，突然觉得这双旧靴像个沉重的隐喻——有些人穿着旧靴，是念旧；有些人藏着旧靴，却是为了掩盖见不得光的勾当。而那些被掩盖的真相，就像靴底的黄土，无论藏得多深，总会在某个不经意的瞬间，暴露在阳光下。

“把他押下去，严加看管。”沈砚下令，目光转向城南的方向。炼丹房的烟囱还在冒烟，像根刺扎在北境的天空上。

苏棠把那只旧靴小心地放进证物箱，油纸裹住的不仅是靴子，还有父亲和王守备的冤屈。她抬头看向沈砚，眼里虽有泪光，却透着坚定：“该去炼丹房了。”

沈砚点头。他知道，这双旧靴只是开始，真正的大鱼还在后面。但至少此刻，那些被旧靴藏起来的秘密，终于露出了一角，像雪地里的嫩芽，再冷的冬天，也挡不住它破土而出的力量。

离开李默的院子时，沈砚回头望了一眼。门口的艾草在风中摇曳，仿佛在无声地嘲笑着：所谓驱邪，驱的从来不是鬼神，而是人心底的贪念与怯懦。而这双八针暗纹的旧靴，终将成为钉死那些罪恶的铁证。