第555章 中国财政资源调查委员会（2/2）

“中堂，”幕僚于式枚捧着刚译好的电报进来，“刘岘帅（刘坤一）和张香帅（张之洞）联名来电，说已在上海与英、美领事接触，试探降低赔款的可能性。”

李鸿章接过电报，手在抖。老花眼看了半天，才看清字迹：“……可争者三：一曰降低本金，二曰免现银赔付，三曰减年息。然各国态度强硬，尤以德、法为甚。”

他放下电报，闭上眼睛。

降低本金？难。列强摆明了要狠宰一刀。

免现银？可能可以谈——中国确实没那么多现银，用关税抵押分期支付，列强反而更能控制。

减年息？这是关键。按五厘算和按四厘算，三十年差出上亿两。

“给香帅回电，”李鸿章睁开眼，声音嘶哑，“重点攻年息。可私下向英、美示好，言明若利息较低，将来商务、铁路等利权可优先考虑。另……可透露俄国在东北之贪欲，暗示若赔款过重，中国无力制俄，于各国均不利。”

这是分化瓦解。英俄矛盾，美德竞争，中日宿怨——列强不是铁板一块，就有缝隙可钻。

于式枚记下，又问：“那徐寿朋、那桐他们组成的调查组，该如何配合赫德的委员会？”

李鸿章眼中闪过一丝冷光：“配合？要‘配合’着少报、漏报、瞒报。盐税实际收入比账面多两成？那就报持平。田赋能收三千万？就说两千万。总之，要让洋人觉得，中国就是个空架子，榨不出太多油水。”

“可赫德那边……”

“赫德是明白人。”李鸿章咳嗽起来，于式枚赶紧递上痰盂。吐出一口带血的痰后，他继续说，“他在中国四十多年，知道分寸。把中国逼死了，他的海关总税务司也当到头了。他会……帮着我们说话的，在不过分的前提下。”

这就是李鸿章的政治智慧：利用对手内部的矛盾，利用个人关系的羁绊，在绝境中找生路。

可他知道，这生路也很窄。

“还有，”他忽然想起什么，“香港那份杂志……《远东商业评论》，是谁办的？”

于式枚一愣：“听说是南洋华侨的资本，主笔是个化名。文章写得犀利，直指要害。中堂觉得……”

“有用。”李鸿章缓缓道，“洋人怕中国乱，乱了他们的生意就完了。这篇文章，正好说中他们的心病。让国商会看到。”

他顿了顿，补充一句：“但别说是我让散的。”

“明白。”

于式枚退下后，李鸿章独自躺在榻上，望着顶棚的彩绘。那是西狩前新绘的“八仙过海”，色彩鲜艳，仙人们神态逍遥。可他现在只觉得讽刺——八仙能过海，大清却要溺死在赔款的汪洋里。

窗外传来乌鸦的叫声，凄厉如哭。

光绪二十七年三月初三（1901年3月24日），北京法国公使馆。

壁炉里的炭火烧得正旺，毕盛公使却依然觉得冷。这种冷不是来自北京初春的寒意，而是来自他手中那份迟迟未能兑现的战报——欧贝上尉第三次进攻东天门失败，法军又丢下二十七具尸体，伤员挤满了保定府的临时医院。

“废物。”毕盛用母语低声咒骂，将战报扔进壁炉。羊皮纸在火焰中卷曲、发黑，最后化作几片飘飞的灰烬，像战场上烧焦的旗帜。

窗外，东交民巷的法国兵营正在换岗。士兵们皮靴踏地的声音整齐划一，刺刀在午后的阳光下闪着冷光。这些士兵足够征服北京的城门，却拿不下太行山深处那道险隘。

秘书敲门进来：“公使阁下，庆亲王和李中堂已经到会客室了。”

毕盛整理了一下领结，对着壁炉上方的镜子照了照。镜中的法国贵族面容瘦削，鹰钩鼻，薄嘴唇，眼神像淬过火的钢——这是他在中国待了八年练就的眼神。八年，足够让一个外交官学会如何在文明与野蛮之间游走，如何用条约和子弹达成目的。

会客室里，庆亲王奕匡正不安地搓着手。这位皇室贵胄穿着杏黄色亲王袍，但袍子有些皱，袖口沾着墨迹——那是昨夜抄写给西安行在的奏折时不小心沾上的。李鸿章坐在他旁边，闭目养神，手杖靠在椅边，仿佛随时准备起身离开。

“亲王殿下，李中堂。”毕盛走进来，没有寒暄，直接递上一份照会，“这是法兰西共和国的正式要求：驻守直隶、尤其是晋冀边境的所有清军，必须在一个月内全部撤入山西境内。”

奕匡接过照会的手在抖。纸是上好的荷兰棉纸，法文、中文并列，每一个汉字都工整如印刷，但内容却像刀子：

“……为确保和谈顺利进行，避免军事冲突再起，请清廷即令驻防井陉、东天门、固关等处之清军悉数退入山西……”