第621章 神农候11（1/2）

快马加鞭，车轮碾过官道坚硬的土石，将京城的繁华与喧嚣远远抛在身后。越往北，地势渐高，植被由平原的麦田粟地转为起伏的丘陵和隐约可见的、墨蓝色天际线下沉默的山峦轮廓。空气中弥漫着一种与京畿平原迥异的、清冽而略带粗粝的气息。

林珏靠在颠簸的车厢内壁，闭目养神，眉宇间却凝着一层化不开的沉郁。孙成坐在对面，手里紧紧攥着一卷蓟州府衙初步查报的文书，脸色紧绷。

“大人，蓟州府报称，已增派三队衙役并召集了熟悉山路的猎户乡勇，扩大了搜寻范围，但至今仍无线索。王楷最后被人看见是在黑石峪一带，往‘野狐岭’方向去了。”孙成低声汇报，“黑石峪再往北，山深林密，人迹罕至，偶有采药人或逃户活动。府衙猜测，王楷或许是探查适合梯田的谷地，不慎迷路，或遭遇了猛兽……”

“迷路？遭遇猛兽？”林珏睁开眼，眸色幽深，“王楷做事谨慎，出发前必会探明路线，且身手不差。更关键的是，他携带的文书、记录，尤其是那袋特意精选的‘紫皮’种薯，一并消失。若是野兽，怎会连这些死物也叼走？” 他顿了顿，“蓟州北部，除了山民，还有什么？我记得，似乎有私矿的传闻？”

孙成神色一凛：“大人明察。确有风声，说北边深山里，有胆大之徒私开小矿，多是些不值钱的石料或低品位的铁矿，为逃避官税和矿监，行事隐蔽，且与地方上某些胥吏或有勾连。府衙对此也是睁只眼闭只眼，只要不闹出大乱子……大人的意思是，王楷可能撞破了他们的勾当？”

“一切皆有可能。”林珏没有断言，只是道，“告诉蓟州府，搜山重点，除了寻找王楷踪迹，也留意有无近期人为活动的新鲜痕迹，比如车辙、脚印、丢弃的杂物，特别是……开采或运输矿石的迹象。记住，暗中留意，勿要大张旗鼓。”

“是。”

抵达蓟州城已是次日午后。蓟州知府姓严，是个面色黧黑、举止干练的中年人，显然已收到司农寺和劝农所的紧急公文，对林珏这位圣眷正隆的员外郎亲自到来不敢怠慢，亲自出迎，接入府衙。

寒暄过后，林珏直接切入正题：“严大人，王楷失踪，事关朝廷劝农大计，更关乎人命。请将目前所知，尽数告知。”

严知府叹了口气，屏退左右，才低声道：“林大人，不瞒您说，下官已尽力。黑石峪往野狐岭方向，山势险恶，沟壑纵横，搜起来极为困难。目前确实无线索。至于大人所疑私矿之事……”他压低了声音，“下官确有耳闻，多在更北的‘摩天岭’一带，与王楷失踪的黑石峪并非同一山脉，但也难保没有关联。那些私矿主，多是亡命之徒，勾结山匪，甚至有些逃军隐匿其中，极其凶悍。若王楷真不慎闯入其地界……”他摇了摇头，未尽之意明显。

“无论涉及何人，事关朝廷命官，必须查个水落石出。”林珏语气平淡，却带着不容置疑的力量，“请严大人继续加派人手搜山，生要见人，死……要见尸。同时，还请大人协助，我要亲自去黑石峪看看。”

严知府一惊：“林大人，那地方险峻，您身份贵重，岂可亲身涉险？下官多派得力人手陪同勘察便是。”

“无妨。”林珏站起身，“有些痕迹，需得亲眼看过才能明白。烦请安排向导，明日一早便出发。”

严知府见他主意已定，只好应承下来，心下却对这位年轻的员外郎多了几分佩服与隐忧。

第二日天色未明，林珏便带着孙成、两名劝农所精干吏员，以及严知府安排的六名熟悉山地、孔武有力的衙役和一名黑石峪本地老猎户向导，轻装简从，出了蓟州城，向北进发。

山路崎岖，马车早已不能行，众人皆骑马。起初还有依稀小径，越往深处，越是藤蔓缠结，怪石嶙峋，只能牵马步行。林珏虽不惯走山路，但胜在体力耐力极佳，步履稳健，紧紧跟在老猎户身后，目光锐利地扫视着周围环境。

老猎户姓胡，六十余岁，须发花白，眼神却依旧锐利如鹰。他对这片山林了如指掌，一边走，一边低声讲述着山势走向、水源分布、以及野兽出没的规律。

“王大人……是个好官。”老胡头忽然叹了口气，声音在山风中有些模糊，“他来这儿，不摆架子，跟俺们说垒梯田能多打粮食，还给了种子让试。村里不少人动了心……他出事前那天，还跟俺打听，说有没有见过土特别肥、石头少点的山谷，想找块好地做样子给大伙看。俺就指了野狐岭东边一个叫‘暖窝子’的小山坳给他，那地方背风，有泉眼，土是黑油油的……谁知道，他这一去……”

暖窝子？林珏记下了这个名字。

临近午时，队伍抵达黑石峪。这是一片相对开阔的谷地，乱石嶙峋，其间生长着低矮的灌木和杂草。谷地尽头，是更加幽深陡峭、林木蔽日的野狐岭。

严知府派来的衙役头目指着谷中几处被踩踏过的痕迹：“林大人，这里就是最后有人看见王楷的地方。当时他带着一个小包袱，往那个方向去了。”手指指向野狐岭一条隐约可见的、被灌木半掩的狭窄入口。

林珏走过去，蹲下身仔细查看。泥土上有模糊的脚印，但已被风吹雨打过，难以辨认。他拨开旁边的草丛，目光忽然一凝。草丛根部，一片不起眼的碎石缝里，嵌着一小块深紫色的、干瘪的皮状物。

他小心地将其抠出，放在掌心。孙成凑过来看了一眼，低呼：“这是……‘紫皮’土芋的皮？王楷带的那种！”

林珏的心沉了沉。他将这块皮仔细包好，起身，望向那条通往野狐岭深处的“路”。“老胡，从这儿到‘暖窝子’，怎么走？沿途可有什么特别之处？比如，容易迷路的岔道，或者……不太平的地方？”

老胡头指着那条路：“从这儿进去，走约莫四五里，有个三岔口。左边那条是去暖窝子的，算是‘明路’，虽然也难走，但老采药人偶尔会走。右边那条……”他犹豫了一下，声音更低，“更窄，更险，通往‘鬼见愁’峭壁那边，那边……听说不太干净，早年间闹过土匪，后来也有传闻说夜里见过奇怪的火光，平常没人敢去。”

不太干净？奇怪的火光？林珏和孙成对视一眼。

“王楷会不会走错了岔路？”孙成问。

“按理说，俺跟他说得明白，应该不会。”老胡头摇头，“但山里的事儿，谁说得准，万一雾大，或者被什么惊了……”

林珏沉吟片刻，果断道：“先去三岔口看看。老胡，你带路，大家小心。”

队伍再次启程，进入野狐岭。山路越发难行，光线被茂密的树冠遮挡，显得幽暗阴森。林间寂静得可怕，只有众人的脚步声和粗重的呼吸声。衙役们显然也有些紧张，手不自觉按在腰刀柄上。

走了约一个时辰，果然到了老胡头所说的三岔口。三条被杂草和藤蔓遮掩的小径，分别通向不同的方向。左边那条，隐约有人类踩踏的痕迹；中间那条，几乎被荒草淹没；右边那条，则隐没在一片更浓密的、带着湿气的灌木丛后，透着一股子说不出的阴冷。

林珏蹲在岔口，仔细查看地面。左边路口，有几处相对清晰的、属于成年男子的脚印，鞋底花纹与劝农所统一配发的布鞋底有几分相似，但印迹很淡，似乎只有去的，没有回的。右边路口，泥土更加潮湿松软，他拨开表层的腐叶，瞳孔骤然收缩——足迹，倒像是……重物被拖行留下的！拖痕旁，还有几个凌乱模糊的脚印。

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