第1240章 一二三八章 西西里之火（2/2）
鲁杰罗接过酒杯，一饮而尽，喉间如火掠过。
「让他们害怕吧，」他望着北方，声音冷冽如新年寒风，「在他们学会敬畏这火焰之前，恐惧，是唯一通用的语言。」
翌日巴勒莫的王宫议事厅，海风裹挟着咸腥气穿过拱廊，却吹不散弥漫在空气中的凝重。西西里国王鲁杰罗二世，这位被誉为「火之王」的君主，指尖无意识地敲击着王座扶手，目光扫过墙上那张已布满标记的地图——代表安那克勒图派控制的红色，如一道孤火，灼烧着亚平宁半岛的中部，却被来自北方的、代表英诺森派的深蓝与神圣罗马帝国的黑鹰纹章紧紧挤压在一条狭长地带上。
快三年了。马尔科·波罗里奥如同石沉大海，杳无音信。东方的「正宗魔法火杖」工艺，依旧是一个遥不可及的幻梦。他不能再等下去了。
「诸位，」鲁杰罗二世的声音打破了沉寂，带着一丝不易察觉的疲惫，但更多的是不容置疑的决断，「我们困守于此，与英诺森的残躯隔空对峙，看似稳固，实则是温水煮蛙。帝国的压力从未真正消散，北意大利那些骑墙的城邦，热那亚、比萨，他们今日的中立，明日就可能因伪教皇的一纸诏书或一箱金币而倒戈。我们需要的，不是僵持，而是一场足以震动整个基督教世界的胜利，一场……能让巴黎和罗马的贵族们闭嘴，甚至转而审视我们‘正统性’的胜利！」
海军大臣乔治·安条克，一位有着希腊血统、深谙地中海风云的老将，首先开口：「陛下，直接东征圣地，挑战正如日中天的赞吉，无疑是以卵击石。我们的‘火杖’尚显稚嫩，对上可能获得明国真传的穆斯林火器，胜算渺茫。」他顿了顿，目光锐利，「而攻击埃及的法蒂玛，风险更大。很可能逼迫开罗与巴格达放下什叶派与逊尼派的五百年纷争，共同对抗我们，促成伊斯兰世界的联合，那将是基督世界的灾难。」
陆军大臣威廉·诺曼尼，一位典型的诺曼军事贵族，眉头紧锁：「向西，支援伊比利亚的兄弟们对抗穆拉比特王朝，名正言顺。但摩洛哥的沙漠骑士骁勇善战，兵源广阔，我们劳师远征，很容易陷入无休无止的消耗战，于打破眼下僵局助益不大。」
一时间，议事厅内陷入了沉默。东进不敢，西征难成，北守则等于坐以待毙。
这时，一直沉默的宰相圭多·奥特维尔，一位以其政治智慧辅佐鲁杰罗稳固王权的老臣，缓缓上前一步。「陛下，或许我们该将目光，投向那片被许多人忽视，却至关重要的海域——突尼斯海岸。」他微微侧身，引荐身后一位身着融合了阿拉伯与拉丁风格服饰的中年男子。「这位是艾哈迈德·西库利，来自彼岸的齐里埃米尔国，如今已沐浴在天主的光辉之下。他对隔海相望的马赫迪耶城了如指掌。」
艾哈迈德躬身行礼，口音带着浓重的柏柏尔腔调，但拉丁语流利：「尊贵的陛下，马赫迪耶，那座自法蒂玛时代起就被誉为‘黄金堡垒’的港口，如今在齐里王朝的统治下，防御远非坚不可摧。其守军懈怠，港口虽繁忙却防御工事陈旧，且城内派系林立，埃米尔统治不稳。它就像一颗镶嵌在北非海岸的珍珠，耀眼，却并未被牢固地镶嵌在盾牌上。」
端坐在鲁杰罗身侧的王后，索菲娅·拜占蒂娜，一位来自君士坦丁堡紫室的公主，此刻优雅地开口，声音带着罗马传人特有的历史厚重感：「马赫迪耶所在之地，正是古罗马阿非利加行省的核心区域，曾是迦太基的故地。一位立志恢复罗马荣光的统治者，挥师南下，收复这片古老的疆域，在政治上……无比正确。」她的话语，为这场可能的征战披上了一层光复故土的神圣外衣。
海军大臣乔治·安条克的眼中瞬间燃起了光芒：「陛下！王后殿下所言极是！以我们西西里舰队的实力，纵横西地中海，压制那些柏柏尔人的船只不在话下！马赫迪耶背靠内陆，但只需稍向纵深，便是浩瀚沙漠，缺乏战略回旋空间。只要我们攻克此城，就等于在伊斯兰世界的软肋上钉下了一颗致命的楔子！」
他越说越激动，走到地图前，手指重重地点在马赫迪耶的位置：「看！此地乃跨海贸易枢纽，夺取它，不仅能获得巨大的财富，更能截断赞吉王朝乃至埃及法蒂玛与西方马格里布、甚至伊比利亚穆拉比特王朝的联系！这是釜底抽薪之策！我们打击的并非一个孤城，而是整个伊斯兰世界在地中海的交通命脉！这同样是帮助伊比利亚的兄弟们，是从根源上削弱他们对手的战略支援！」
鲁杰罗二世缓缓站起身，目光如炬，紧紧锁定在地图上那个名为「马赫迪耶」的港口。东方的「天火」暂时无法企及，但眼前的「地火」已近在咫尺。无法在名分上彻底压倒在勃艮第流亡的英诺森，那就用一场针对异教徒的、光辉夺目的征服，来证明谁才是上帝真正的勇士，谁才能为基督世界开疆拓土！
「传令！」国王的声音响彻议事厅，带着积压已久的雄心与破釜沉舟的决绝，「目标——马赫迪耶！集结我们的舰队，动员我们的军团！让巴勒莫的船坞昼夜不息！我们要让整个地中海都知道，西西里的火焰，不仅要照亮意大利，更要焚毁异教徒在迦太基的堡垒！」
「这一次，我们不争口舌之利，我们要的是……迦太基故地上的十字架！」
战略的方向已然明确，一场将改变西地中海力量对比的远征，就此拉开序幕。鲁杰罗二世，这位被命运与野心推向风口浪尖的「火之王」，即将把他的火焰，掷向北非的海岸。